"לא חלמתי שאהיה הקפטן הישראלי הראשון בבונדסליגה"

אחת הקריירות הגדולות של כדורגלן ישראלי בשנים האחרונות הגיעה הערב (שני) רשמית לסיומה, לאחר שאלמוג כהן כינס מסיבת עיתונאים שבה הודיע על פרישה ממשחק פעיל, ומעבר לתפקיד המנהל המקצועי של מכבי נתניה: "אני מאוד מתרגש, לא זוכר התרגשות כזו שנים. זה יום עצוב ושמח עבורי, עצוב כי זו סיומה של תקופה ארוכה מרגשת ומלאת חוויות, ושמח כי זו התחלה של תקופה חדשה מאתגרת בבית ומשפחה כמו נתניה".

"לא האמנתי שאשחק באצטדיון של באיירן מינכן או דורטמונד ואהיה הקפטן הישראלי יהודי הראשון על אדמה גרמניה. אני כל יום מודה לבורא עולם על כך, בזכות הדברים שלמדתי צניעות עבודה קשה דבקות במטרה ושאיפה לניצחון בכל מחיר". הקשר הפורש הודה למאמניו בנוער ובראשם בני לם, למועדון ולמאמניו במהלך הקריירה: "ראובן עטר האמין בי, לותאר מתאוס שגרם לי להאמין שאפשר לשחק בבונדסליגה. בגרמניה הכי השפיע עליי ראלף האזנהוטל, ששינה אצלי ראייה לגבי מקצוענות כדורגל מסביב, קבוצה, ועל כל המשתמע מכך ובהמשך הפך לגורו שלי".

בהמשך, הודה לאשתו, לילדיו, למשפחתו, ולאביו, כשהודה לאימו שהלכה לעולמה, דמעות חנקו את גרונו של כהן: "לאמא שלי זכרונה לברכה, תודה על הכל. אני אוהב אותך לנצח, כל חיי חיית כמו לביאה ושמרת עליי מהכל ותמיד היית שם בשבילי. בכל פציעה קטנה העולם שלך נעצר והייתי אצלך במקום הראשון תמיד, רק כשהלכת הבנתי מה הייתי בשבילך ויותר מזה. תמיד ידעת לאן אגיע ועשית עבורי הכל, דברים שלא היו עושים עבורי. כמה רציתי שתהיי פה ברגע הזה כשחזרתי לנתניה וסגרתי מעגל, בזכותך חזרתי לנתניה והלכתי אחרי הלב כמו שלימדת אותי".

"אייל סגל תודה שהחזרת אותי כשחקן מוביל הביתה גידלת וטיפחת אותי, אחזיר לך בכל יום שאגיע לעבודה על האמון. ניב גולדשטיין, פתחת לי את הראש לחשוב מחוץ לקופסא להאמין בעצמי וביכולת הניהולית שלי ולאן אני יכול להוביל את המועדון שאני כל כך אוהב. מבטיח שעד שלא נעשה היסטוריה, לא אעצור. תודה לאוהדי מכבי נתניה הקהל מספר אחד צבא היהלומים שתמיד תמך. אוהב אתכם".

קשר העבר סיכם את הקריירה: "ברור שרציתי לזכות בתואר כשחקן עם מכבי נתניה, אבל זה משהו שלא יצא ואתה לא יכול להגשים את כל החלומות. אני בטוח בדרך שלי ובתפקיד החדש שיכולים להביא תואר לנתניה. התחלנו את העונה ודיברתי עם ניב ואייל בקיץ, שם בראש אמרתי לעצמי שצריך לקרות הרבה כדי שאמשיך כי הרגשתי טוב מבחינה  מקצועית, אבל הרגשתי כאבים בברך, עליתי עם זריקות העונה, סבלתי באימונים האחרונים ולא נהניתי להיות במגרש. הסבל הזה גרם שלא ארצה יותר לשחק".

כשנשאל אם יש לו מסר לדור הצעיר, השיב: "דבר ראשון הרבה אמונה אישית ולעבוד קשה כל יום. אתה לא עובד הכי קשה מכולם ואומר למאמן עבדתי קשה ואני צריך לשחק, אלא אחרי חודשים. שבוע אחר שבוע. כשהתחלתי בנוער לא הייתי שחקן הרכב, אבל לרגע לא עצרתי או אמרתי 'בני לא נותן לי לשחק אז אעצור', אלא איך אני גורם לבני לראות שהוא צריך אותי וסיימתי כקפטן את אותה עונה. התמדה, עבודה קשה, וצניעות אלה הדברים החשובים ביותר בכדורגל".

"חזרתי לארץ לא מנסיבות מקצועיות", הודה כהן. "היה לי טוב באינגולשטאדט. אתה יכול לתכנן, אבל הקב"ה צוחק. ברגע שאמי נפטרה קיבלתי החלטה לחזור. נתניה זה הבית שלי ותמיד הייתי בקשר עם אייל. ברור שהיו הסחות דעת והצעות טובות יותר ופחות, אבל ידעתי שאני רוצה להיות קרוב למשפחה שלי ולא היו אופציות אחרות מבחינתי באמת. קיבלתי ערכים שלא כסף הוא הדבר הכי חשוב בחיים. לא היו לי הרבה התלבטויות, זו ההחלטה הטובה בקריירה שלי".

על הציפיות בתפקידו החדש: ,הכי חשוב בכדורגל זה שיהיה לכל מאמן ספורטיבי חיבור מצוין עם המאמן והחיבור שלי עם בני זה כמו משפחה, זה מעבר לחברות של שנים. החיבור הזה היה מהשנייה הראשונה שבני הגיע למכבי נתניה, יש לי אחריות מאוד גדולה וחיבור מצוין עם ניב ועם אייל. אני חושב שיש לי את כל המעטפת להצליח, ואני מרגיש שאנשים רוצים שאצליח. העיקרון החשוב הוא התמדה לאורך זמן, צניעות ועבודה קשה. זה מה שננסה להנחיל בקבוצה הבוגרת והצעירה".

לנתניה מצפה אתגר לא קטן, בדמות התמודדות עם הקבוצות עם הכסף הגדול: "איך שמשחקים מולם זה השיטה והסגנון, כמו שאמרתי על ראלף האזנהוטל. הוא נתן לי את השיטה והנחיל בי את הלחץ מול הגדולות. אתה מרגיש את הגאווה כשאתה הולך וכל העיר מדברת על זה, זה לא רק הפסד או ניצחון, זה הכדורגל ההתקפי הלחץ הגבוה. אנחנו משחקים באותה הדרך, זה מה שהקהל רוצה לראות והכדורגל הישראלי רוצה לראות. למדתי באינגולשטאדט איך בוחרים מאמן, איך מביאים רכש מה זה צוות אנליסטים ומערך סקאוטינג. נכנסתי לעובי הקורה. בכל השנים שלי בגרמניה לימדו אותי דברים, ולא רק שיחקתי.

בניגוד למנהלים ספורטיביים אחרים, אלמוג כהן מכריז שהוא לא פוזל לקווים: "לא רואה עצמי מאמן בשנים הקרובות, זה לא עובר  לי בראש. רוצה ללמוד ולהשתפר בתפקיד שלי ואני מקווה ללמוד כל יום כמה שיותר על התפקיד הזה. אירופה בעתיד? אני חושב על מכבי נתניה כרגע ויש המון מטרות העונה, זה הדבר העיקרי והיחידי כרגע.
לא יודע איך זה במקומות אחרים, אצלנו נותנים לי מקום מאוד גדול בהיררכיה של המועדון ונותנים לי הכל שאצליח. אין משהו שביקשנו אני ובני ולא קיבלנו בינואר. כשחקן לקחתי אליפות בבונדסליגה השנייה, ואני בטוח שמכבי נתניה תיקח תואר".

בעלי מכבי נתניה, אייל סגל, בירך את כהן: "בקיץ 2006 דניאל יאמר הגיע למכבי נתניה, אם אני מסתכל אחורה מתקופת האליפויות של נתניה זה היה הקיץ המרגש ביותר שהיה לה, כי כל שחקן פנוי בשוק הצטרך למכבי נתניה. יאמר צירף גם את בני לם למחלקת הנוער, ולם דאג שאלמוג כהן למחלקת הנוער. למרות שהיה בגיל נוער, הוא פתח בהרכב בגביע אופ"א בפורטוגל במשחק הראשון. זה הפגישה הראשונה שלי איתו, כאוהד נסעתי לפורטוגל עוד לא מלאו לו 19, מאז שמרנו על קשר בשנים טובות יותר ובפחות טובות. התייעצתי איתו כשעזרתי ומאז שרכשתי את המועדון".

בפעם הראשונה שהחליט לחזור לארץ, קבענו פגישה והכרתי לו את ניב, שלא הכיר אותו והוקסם מהפגישה איתו. כי הוא לא דיבר על הפן הכלכלי אלא על הפן המקצועי, והיה לו חשוב לשמוע על הדברים האלו. המשימות הראשונות שקיבל זה לשפץ את המתקנים שקשורים לקבוצה, ומכיוון שניב מנהל בפועל את כל הדבר הזה, אני מעריך שמאותו יום הם רקמו את היום הזה. בחצי השנה האחרונה כשזה הפך להיות מעשי יותר, נכנסתי יותר לתמונה. ואם מסתכלים היום בראייה ההיסטורית של מכבי נתניה, זה רגע היסטורי".

אלמוג לא יהיה מנהל מקצועי אלא מנהל ספורטיבי, והמדינה היחידה שלוקחת את זה למקומות הללו היא גרמניה. אנחנו מאוד מקווים שכך זה ייראה גם, ואנחנו משוכנעים שהוא האדם המתאים כי עבר את כל ההכשרה. אלמוג, אתה מקבל צ'אנס פה בדומה למה שניב קיבל לפני שש שנים, לבנות דרך במועדון שבו התחלת. הדרך הזו יכולה להקחת את המועדוון למקומות אחרים שלא חייבים שמות נוצצים אלא חשובה יותר צמיחה מלמטה במיוחד בשלב הזה שבו מכבי נתניה מחזיקה שחקני עבר במועדון, ויחד איתך אני משוכנע שנוכל להגיע למקומות אחרים. אני חושב שזה רגע היסטורי בכדורגל הישראלי בכלל ובטח למכבי נתניה, הצלחתך היא הצלחה שלנו בהצלחה".

מנכ"ל מכבי נתניה, ניב גולדשטיין: "זה יום שכולו כבוד לאחד השחקנים הגדולים של המועדון, קפטן בלתי נשכח. אך גם יום שבו המועדון הענק עושה צעד לכיוון של מועדון בעל סטנדרטים אירופיים. היום אנחנו ממנים את אלמוג למנהל הספורטיבי, מנהל העל של בוגרים ונוער, אין ראוי ממנו לתפקיד. האדם הנערץ הוא אחד הליגיונרים הגדולים וסמל למצוינות. כשחזר הפך להיות אב לכולנו, מבעיה קטנה של שחקן בילדים א' ועד לבעיות הגדולות של כוכב קבוצת הבוגרים. הוא יהיה אחרי על דרך האימונים, שיטות המשחק והטמעת הפיזיולוגיה. כולי תקווה שיסב גאווה למועדון, וכמו שעשה כשחקן כך בתפקידו החדש יביא אותנו להישגים".

כהן בן ה-33 רשם קריירה ענפה ומלאה בהישגים נהדרים בזירה המקומית והבינלאומית, בין היתר  109 הופעות בבונדסליגה הראשונה, 75 בבונדסליגה השנייה, 11 שערים באינגולשטאדט, 2 בנירנברג, 27 הופעות במדי נבחרת ישראל, 150 הופעות במדי מכבי נתניה ועוד 12 בהפועל ת"א. עונת השיא שלו הייתה ב-2016/17 עם אינגולשטאדט. אז רשם 7 שערים ו-2 בישולים ב-31 הופעות בליגה הבכירה, יותר משמות כמו עוסמאן דמבלה, הקאן צ'להאנולו, תומאס מולר ופרנק ריברי.