לא הרבה ספורטאים זכו לפגוש את האלילים שלהם, שלא נאמר ללכת בעקבותיהם. כשראפיניה היה בן 7, אביו המוזיקאי הוזמן לנגן עם להקת הסמבה שלו במסיבת יום ההולדת לאחד ממכרי פורטו אלגרה והכדורגלן המפורסם באותה תקופה - רונאלדיניו. הילד מכיתה א' התלווה ללהקה ומאז המפגש המרגש בברזיל, רונאלדיניו וראפיניה נמצאים בקשר מצויין ומחליפים מסרים וטלפונים. בחלוף 18 שנה, הילד הברזילאי הביישן משתדל לאמץ את המוטו של אלילו "תן לי את הכדור ואני אגרום לאחרים לחייך", ובעונה הקרובה עומד להגשים את החלום הגדול ולשחק על הדשא של ברצלונה הגדולה. בדיוק כמו רונאלדיניו בשעתו.
הדרך הארוכה לברצלונה עברה בפאבלות הקשוחות של פורטו אלגרה ואחרי לא מעט אתגרים ומכשולים. כילד שגדל באחת משכונות העוני בברזיל, החיים לא היו פשוטים עבור ראפיניה ומשפחתו דלת האמצעים. "בפאבלה אתה מרגיש מנותק משאר המדינה ולעיתים הדרך הקלה ביותר לעשות כסף היא הדרך הלא נכונה. חלק מחברי הילדות שלי כבר מתים, אחרים היו מעורבים בסחר בסמים. זה משהו שאני עדיין לוקח איתי", סיפר לאחרונה הקשר של לידס בעונה החולפת לסקיי ספורטס. ראפיניה בחר בדרך של הכדורגל וזה השתלם לו בגדול.
כמו בסיפורי ההצלחה העסיסיים ביותר, הבחור שצמח מהפאבלות נדחה בנעוריו על ידי אקדמיות הכדורגל הגדולות - גרמיו ואינטרנסיונל - ונאלץ להשתתף במספר טורנירים אלטרנטיביים לשחקנים "דחויים". בראיון לפליירס טריביון, סיפר לאחר שנים כי הסיבות לכך היו בגלל שהיה "קטן מדי, רזה מדי, לא חזק מדי" לטענת מאמני האקדמיה. סביר שזה רק חישל אותו במרוצת השנים. מפה לשם התגלגל והרשים במדי אבאי בברזילראו של הנוער ובפברואר 2016 כבר פרש כנפיים והמריא לפורטוגל, לוויטוריה גימרייש. למעשה ראפיניה עזב את ברזיל מבלי לרשום אף הופעה בליגה הבכירה במדינה.
עבר ילדות לא קלה (Laurence Griffiths/Getty Images)
אירופה כבר היתה הרבה יותר קשובה לצרכים של ראפיניה. הקשר ההתקפי עבר ארבע תחנות בשש שנים, כשהכיוון הוא תמיד כלפי מעלה. מוויטוריה גימרייש לספורטינג ליסבון, לראן הצרפתית, אותה הוביל לליגת האלופות ומשם ללידס יונייטד, בה הפך בשנתיים האחרונות לאחד הכוכבים הגדולים של הפרמיירליג. תחת ההדרכה של מרסלו ביילסה ההרפתקן, ראפיניה ליהטט באגף הימני בעונת הבכורה והוביל את העולה החדשה להישג מרשים ומקום 9, תוך הצגת כדורגל התקפי נהדר. אשתקד, לידס התקשתה מאוד וניצלה רק במחזור האחרון בזכות פנדל של הקשר וניצחון 1:2 על ברנטפורד. ראפיניה סיים עם 11 שערים ו-3 בישולים והיה נקודת האור הכמעט יחידה בקבוצה המדשדשת.
כל מי שראה את ראפיניה בלידס מבין שמדובר בשחקן מגוון, שגדול למידותיה של קבוצת תחתית באנגליה. יש לו מהירות אדירה ויכולת דריבל פנטסטית, בנוסף להיותו חזק פיזית ובעל מוסר עבודה גבוה. הוא לא שחקן אגף קלאסי בהגדרה ההולנדית, אלא כזה שחותך עם רגל שמאל למרכז ומסוכן מאוד בבעיטות ממרחק, כדורים חופשיים ואפילו פנדליסט די מוצלח. "ראפיניה הוא שחקן מיוחד, דריבליסט שעובד ללא הפסקה", סיפר עליו ויקטור אורטה, המנהל הספורטיבי של לידס, "יש בו משהו שמזכיר את ניימאר הטוב, כשהוא רץ באגף. אבל יש הבדל אחד ביניהם: הוא רץ הרבה לאחור ועושה הגנה, בניגוד לניימאר. הוא אחד השחקנים בעלי הקילומטרז' הכי גדול בפרמיירליג".
עם ההצלחות באנגליה הגיע סוף סוף הזימון לנבחרת ברזיל באוקטובר האחרון. ראפיניה עלה מהספסל ובישל פעמיים למרקיניוס ואנתוני בדרך ל-1:3 של הסלסאו על ונצואלה במוקדמות המונדיאל. בהופעה השלישית שלו בנבחרת, הקשר המחונן כיכב עם צמד ב-1:4 על אורוגוואי ומאז, בכל פעם שהיה כשיר, פתח בהרכב הנבחרת, ונראה שזה גם מה שמצפה לו במונדיאל שיפתח בנובמבר בקטאר. מאמנו, צ'יצ'ה, חשף בראיון לטיימס כי הופתע מהבחור החדש: "הסקאוטים שלי אמרו לי שאני חייב לראות אותו, אבל לא שמתי אליו יותר מדי לב. רק אחרי השיחה עם מרסלו ביילסה החלטתי לתת לו צ'אנס. ההופעות שלו מרשימות מאוד".
עם ביילסה. הסב את תשומת הלב של צ'יצ'ה (Alex Pantling/Getty Images)
ראפיניה, המיוצג על ידי שחקן העבר דקו, מגיע לברצלונה תמורת 55 מיליון יורו, לא כולל בונוסים, אחרי שהעדיף אותה על צ'לסי, טוטנהאם וארסנל לפי הדיווחים. הברזילאי, שסיכם עד 2027 במועדון, יכול לשחק בכל העמדות בהתקפה, אם כי על הנייר הוא נכנס למשבצת בצד ימין של עוסמן דמבלה, שהחליט ברגע האחרון להאריך חוזה בקמפ נואו. לצ'אבי כעת יש שני שחקני כנף אדירים והתחרות על מקום בהרכב מתרחבת, אם נזכור שגם פראן טורס ואנסו פאטי מעטרים את הסגל הקטאלוני. על פניו, היתרון הגדול של ראפיניה בהשוואה ליתר החברים החדשים שלו היא מידת הכשירות הפיזית והמשמעת ההגנתית והקבוצתית שהוא מגיע איתה.
כמו כל ברזילאי, ראפיניה שואף ללכת בדרכם של ניימאר, רונאלדיניו, רומאריו, רונאלדו וריבאלדו, שהפכו לכוכבי ענק בקמפ נואו בשנות ה-90 והאלפיים. אבל בניגוד אליהם, הוא לא נמשח למלוכה מגיל צעיר, אלא היה צריך לכתת את רגליו ולעמול קשה מאוד כדי להגיע למעמד של שחקן חדר הלבשה בברצלונה. ואולי, באופן סימבולי, זה בדיוק מה שברצלונה זקוקה לו עכשיו. שחקן עם כישרון "ברזילאי" מלידה, בעל יכולת מוכחת לייצר מספרים, אך באותה נשימה גם צנוע וחרוץ, שלא מפחד מעבודה שחורה. כדי לחזור לטופ, בארסה צריכה עוד לעשות דרך ארוכה, בדיוק כמו הרכש החדש שלה.
נכנס לנעליים גדולות (Andy Rain - Pool/Getty Images)