יממה לפני תום מועד הרישום של הסגלים לשלב הבתים של ליגת האלופות, מכבי חיפה הטילה פצצה: סוף פודגוראנו, שחקנה של ספציה האיטלקית אשתקד ומי שגדל אצל הירוקים, בדרך חזרה למועדון נעוריו.
עוד לפני כן, פודגוראנו ניסה להותיר חותם בליגה האיטלקית. הוא החל את דרכו באקדמיה של רומא, אליה הגיע ממכבי חיפה, ולאחר שלא הצליח למצוא מקום בסגל נמכר לספציה. בראיון שהעניק לערוץ הספורט אחרי המעבר לספציה, פודגוראנו סיפר כיצד עבר לחיפה ולמה החליט לצאת לאירופה בשלב כה מוקדם ולרדוף אחר החלום.
בגיל 11 עוד שיחק פודגוראנו בחדרה, אבל מהר אפשר היה להבין שמדובר בשחקן מיוחד. "היה לנו משחק נגד מכבי חיפה, הפסדנו 18:6", הוא סיפר. "אני כבשתי את ששת השערים לזכות חדרה, ומאמנה של מכבי חיפה דני הרשקוביץ' פנה לאבא שלי כדי לצרף אותי לקבוצה. כך הגעתי לשם".
שבע שנים שיחק פודגוראנו בחיפה, אי שם בין השנים 2013-2020. הוא הספיק לערוך הופעה אחת בקבוצה הבוגרת, אבל כשרומא נכנסה לתמונה לא הייתה לו התלבטות. "השאיפה לצאת אירופה תמיד הייתה, זה היה החלום", הוא סיפר דאז. "ברגע שזה הגיע בגיל צעיר, לקחתי החלטה ואני לא מצטער על זה".
המעבר לרומא, תתפלאו, לא עבר בצורה חלקה. "בחיפה רצו שאשאר, אבל חשבתי עם עצמי הרבה וההחלטה הכי טובה בשבילי הייתה לצאת לאיטליה באותה התקופה", נזכר פודגוראנו. "היחס לכדורגל באיטליה לא רגיל, אפילו לא כמו בארץ. כדורגל פה זה לא רק משחק, אלא תרבות. הכדורגל פה זה הדבר הכי חשוב שיש".
פודגוראנו. חוזר ללבוש ירוק (Getty Images)