מכבי חיפה לקחה מחדש את השליטה בליגת העל בעונת 20/21, אחרי מינויו של ברק בכר, אבל הזרעים נזרעו כבר עונה קודם לכן, ב-19/20. הקבוצה רצה כמעט עד הסוף מול מכבי ת"א ושחקנים כמו צ'ארון שרי ודולב חזיזה, שהיום נחשבים למנהיגים של הסגל שהעפיל לליגת האלופות, עשו את צעדיהם הראשונים במועדון.
אבל עוד משהו קרה בקיץ 2019. במועדון החליטו להעניק את המושכות למחלקת הנוער למנהל מקצועי זר. לואיס ויסנטה מתאו הגיע מוולנסיה ועזר לשדרג את האקדמיה של המועדון. הוא עזב אחרי עונה אחת, אבל החותם הוטבע, גם מבחינת מכבי חיפה, שהתקדמה אל עבר סטנדרטים אירופאים, וגם מבחינת מתאו, שרואה בישראל כבית השני שלו, למרות שנשאר פה רק עונה אחת.
בראיון לערוץ הספורט הוא מסתכל לאחור בערגה על התקופה שלו בישראל, מספר על ההבדל בין המעטפת שמקבל שחקן ישראל לספרדי וגם מסמן כמה כישרונות שיכולים כבר היום לצאת לאירופה. "אני משמש היום כראש האקדמיה באספניול", הוא מספר, "התחלתי למלא את התפקיד ב-2020 אחרי שעזבתי את מכבי חיפה וחזרתי לספרד".
"החברים שלי אמרו לי שאני משוגע שאני הולך לישראל, אבל מהרגע הראשון הרגשתי בבית", משחזר מתאו, "אולי בעתיד ארצה לחזור ולעבוד בישראל. החלום שלי הוא תמיד לשפר את הרמה של המועדונים. שחר ועוזי לא רצו שאעזוב. הם הציעו לי יותר כסף, וזו היתה החלטה קשה, בגלל שהקורונה השתוללה ולא ראיתי את המשפחה. אולי בעתיד מכבי ת"א תתקשר אליי כדי לנסות 'להרוג' את מכבי חיפה. הייתי פה שנה אחת, אבל ישראל חלק מחיי. אחזור בעתיד".
קבוצת הנוער של מכבי חיפה העונה (באדיבות מכבי חיפה)
מתאו טוען כי השחקן הישראלי לא נופל מהספרדי, אבל ישנם פערים בפיתוח השחקנים, וזה לא משהו שייסגר בקרוב: "ההבדל הגדול הוא התרבות וההיסטוריה. אני מדבר הרבה על ישראל בשנתיים האחרונות כי הרבה חברים שואלים אותי על הרמה בישראל. רמת השחקנים דומה. בספרד יש לנו אקדמיות שקיימות 100 שנים. זה מתחיל מהרחוב, מבית הספר, מגני הילדים. אולי בעוד 20 שנה ישראל תוכל להשתפר ולהגיע לרמה הזו".
"השחקן הספרדי דומה לשחקן הישראלי, מבחינת המזג והסגנון", הוסיף מתאו, "יש רק הבדל גדול אחד. הם צריכים ללכת לצבא. מבחינה מנטלית, זה רע לשחקן ולמשפחה. זה מלחיץ אותם. הם יודעים שהם צריכים ללכת לצבא בגיל 18 ולעצור את הקריירה. מבחינה טכנית, הם ממש טובים. השחקנים צריכים ללמוד הרבה יותר, וזו המטרה של המאמנים. הם צריכים ללמוד את היסודות בגיל 6-7-8 ובישראל המאמנים שמים את הדגש על ניצחונות כל הזמן. כך מאבדים הרבה דברים. ראיתי בישראל הרבה שחקנים שיכולים לשחק בספרד".
מתאו, לטענתו, ביצע לא מעט שינויים במחלקת הנוער של מכבי חיפה, וקיבל את התמיכה של המועדון לעשות זאת: "זו היתה שנה חשובה בשבילי. שינינו הרבה דברים, מבחינת מבנה, פילוסופיה, מנטליות. ניסיתי לעשות את הכי טוב שלי כדי לשנות דברים שבאירופה הם נהוגים ובישראל לפעמים זה קשה. לדוגמא, המנטליות של המאמנים. כמובן שצריכים לנצח בנוער. דיברתי על זה הרבה עם בני לם".
"הוא מאמן אדיר, יש לו רעיונות מדהימים. כמובן שצריך לנצח בנוער, אבל שיניתי את המנטליות של המאמנים בגילאים הצעירים יותר כדי שיעבירו את הפוקוס שלהם לתהליך. לשפר את השחקנים, לא לנצח. בסופו של דבר, השחקנים מגיעים לקבוצה הבוגרת, לא הגביעים והתארים. זה השינוי הכי גדול שהבאתי. וגם לטפל בפרטים הקטנים במתקנים, במשרד, בבניית גשר בין הקבוצה הבוגרת לאקדמיה. לפני שהגעתי האקדמיה שיחקה בדרך אחת והקבוצה הבוגרת בדרך אחרת. שחר ומור ראו שאפשר לשנות את המועדון כדי לבנות מועדון שדומה לזה שבאירופה. זו היתה חוויה מצויינת עבורי".
אחד הצעדים שיעזרו לשפר את הכדורגל פה, לפי מתאו, הוא ששחקנים ישראלים צעירים יצאו לחו"ל בגיל צעיר, גם אם זה בא על חשבון ההצלחה המקצועית של הקבוצה: "אתם צריכים כמדינה שהכישרונות יעברו לשחק בחו"ל בגיל צעיר ואחר כך אולי יחזרו לישראל. שחקנים כמו מאור לוי, סתיו נחמני, אוסקר גלוך, בר לין, יהונתן לייש... הם צריכים לצאת החוצה לתקופה מסוימת. כמו סוף פודגוראנו. הוא שחקן יותר טוב ממה שהוא היה כשהוא עזב. יש לי חלק בעזיבה של סוף. שחר לא רצה לשחרר אותו. ניסיתי לשכנע את מכבי חיפה כדי שאפשר יהיה לגדל שחקנים טובים יותר עבור ישראל. בסוף שחר התרצה והוא נסע לרומא. בשנתיים שלו מחוץ לישראל, הוא השתפר. לא צריך לדאוג מכך שהוא לא שיחק הרבה, כי קשה לשחק בליגות אליהן הוא עזב אם אתה לא כוכב גדול. הוא חזר לקבוצה הבוגרת חזק יותר, בוגר יותר, חכם יותר. הוא שחקן שונה. אם הוא היה נשאר במכבי חיפה, הוא לא היה עולה לקבוצה הבוגרת תוך שנה-שנתיים או מושאל להפועל עפולה, נוף הגליל.. אני לא יודע. זה בסדר כי הוא היה משחק, אבל עדיף לו להיות באירופה שנתיים-שלוש. ככה הוא יכול להשתפר. ככה אני חושב, אולי במכבי ת"א, הפועל ב"ש חושבים אחרת".
בני לם. מחמאות גדולות (ברני ארדוב)
כשביקשנו ממתאו לציין 2-3 שחקנים שקידם בתקופתו במכבי חיפה, הוא לא היסס: "הראשון זה מאור לוי. כולם אמרו לי שהוא לא שחקן טוב, אבל עבורי הוא היה מדהים. הוא מצוין עם הכדור. ניסיתי לשכנע את הקבוצה הבוגרת לשלב אותו, ובסופו של דבר הוא השתלב שם. גם שריף כיוף, השוער. הוא אחד השוערים הכי טובים שראיתי בחיי. אני לא יודע אם הוא ישחק במכבי חיפה או שישאילו אותו. ניסיתי לשכנע אותו בשנתיים האחרונות להגיע לאירופה, אבל זה קשה כי יש לו חוזה. סאלי פחימה, גם שחקן נבחרת, יהונתן לייש, שהגיע מרעננה, עיליי פיינגולד, שגם שיחק ברעננה והבאנו למכבי חיפה. אלה שחקנים מיוחדים עבורי".
מתאו, לטענתו, ידע שחיפה מתקרבת לשינוי שהיא זקוקה לו אחרי העונה היחידה שלו במועדון, ואף המליץ על הבאתו של ברק בכר בקיץ: "הוא לא היה צריך להסתגל. כבר בתקופתי אמרתי לשחר, עוזי ואלברמן שהוא המאמן הכי טוב בישראל".
גם על שחר יש למתאו רק דברי שבח: "הוא נשיא מדהים, אחד הטובים ביותר שראיתי בחיים שלי. מתחילת הדרך, עוד לפני שחתמתי על החוזה, הוא היה כמו חבר עבורי. ניסיתי להגיד לו, לעוזי ולאסף בן דוב את האמת על המצב של מכבי חיפה. היו הרבה דברים שקרו באקדמיה ולא הגיעו לתל אביב... שחר, עוזי ואסף לא ידעו עליהם". הוא גם נתן דוגמא: "ביום הראשון שהגעתי הדגלים של מכבי חיפה באקדמיה היו שבורים. הדגלים היו חשובים לי כמו הכדור, כי זה המועדון שלי. ביום אחד הוא החליף את כל הדגלים. זה פרט קטן, אבל התחלנו לבנות מערכת יחסים ככה. חשבתי שבחודשיים-שלושה הראשונים יענקל'ה ועוזי לא יקשיבו לי, אבל הם הקשיבו לי. הייתי בכל שבוע במשרד שלו, אמרתי לו מה צריך לשנות. הם תמכו בי בכל דבר, גם מבחינת הסתגלות, כמו משפחה".
על גל אלברמן הוסיף מתאו: "הוא היה אחד האנשים שדיברתי איתם כל יום. אני מדבר איתו גם היום וגם עם איציק עובדיה. בתקופה שלי, שחר, אני ועוזי מור, חיפשנו מחליף ליניב כהן והחלטנו על איציק. הדבר הכי טוב באלברמן היא שיש לו פטנציאל להיות מנהל מקצועי, מאמן. הוא מנסה להשתפר כל הזמן. יש לו הרבה איכויות והוא יכול לשפר את רמת המועדון. עכשיו כולם רואים שהוא עושה עבודה מצוינת. הוא שאל אותי הרבה שאלות, 'לואיס למה אתה עושה ככה?'. אי אפשר להגיד, למשל, שלמאור לוי אין את הרמה המתאימה אם הוא לא התאמן עם הקבוצה הראשונה. לגל יש את הרעב להיות מנהל מקצועי במכבי חיפה".
המליץ על ברק בכר (ברני ארדוב)
אחד השחקנים הבולטים במכבי חיפה, נטע לביא, נמצא כעת בצומת דרכים. הוא מסיים חוזה בתום העונה ויכול להגשים את החלום שלו לעבור לאירופה או לחתום על חוזה ארוך טווח ולהפוך לאגדה במכבי חיפה. מתאו מנתח: "בתקופה שלי בישראל, נטע לביא ועפרי ארד דיברו איתי על הליגה הספרדית הראשונה והשניה ושאלו שאלות. נטע לביא הוא אגדה במכבי חיפה. יש לו את היכולת לשחק באירופה. אני לא יודע אם במועדון גדול או בספרד, איטליה או גרמניה. זו החלטה שלו. אבל הוא אחד השחקנים הכי חשובים, לא רק על המגרש, אלא גם בחדר ההלבשה. מבחינת המאפיינים שלו, אין שחקן מתאים ממנו למכבי חיפה, אבל כמובן שהוא יכול לשחק באירופה".
הכישרון הגדול ביותר של הכדורגל הישראלי היום הוא, כמובן, אוסקר גלוך. מתאו טוען כי הגישה של מכבי ת"א מונעת ממנו להתקדם: "הוא היה כוכב עוד בתקופה שעבדתי בישראל. עקבתי אחריו עוד אז. הוא לא אחד הכישרונות הגדולים בישראל, הוא אחד הכישרונות הגדולים באירופה. הבעיה היא שלפעמים המועדונים חוסמים את השחקנים כדי לא לאבד אותם. היא הראה שהוא יכול לשחק ברמה גבוהה במכבי ת"א, בקבוצה הבוגרת, אבל הוא צריך לעשות את הצעד הבא כדי להמשיך את הקריירה ולהעלות את הרמה שלו. אם הוא יישאר 2-3 שנים במכבי ת"א, הוא יכול להיעלם. באירופה קל יותר לעשות את הצעד הבא".
"אולי עכשיו הוא לא יכול לשחק באספניול, כי הוא זקוק לתהליך", המשיך מתאו, "הוא צריך להסתגל, להבין את התרבות, להכיר את המועדון. הוא יכול להתאמן עם הקבוצה הבכירה וכשהוא יהיה מוכן, הוא יכול לשחק. אולי לא 90 דקות כי יש פה הרב שחקנים טובים. סרג'י דארדר, ויניסיוס. כשהוא יחליף מועדון ומדינה, הוא צריך להסתגל כי הוא עדיין צעיר מאוד".
"הייתי בישראל בזמן אליפות אירופה עד גיל 17. הייתי עם שחר גרינברג והיינו במשרדים של מכבי ת"א עם המנהל המקצועי ברק יצחקי והמנכ"לית שרון תמם כדי להבין את המצב של אוסקר. דיברנו במשך יותר משעה. בסופו של דבר מכבי ת"א רצתה יותר מדי כסף. אספניול לא שלחה הצעה רשמית, היתה רק שיחה לא רשמית. מכבי ת"א רוצה הרבה כסף ולא הרבה מועדונים יכולים לשלם את הכסף. בסופו של דבר החוזה שלו מסתיים והם יצטרכו או למכור אותו או להשאיל אותו".