לכאורה, סבסטיאן האלר היה מוכן ומזומן לאתגר הגדול. בקיץ, בורוסיה דורטמונד הימרה על החלוף מחוף השנהב ושילמה 31 מיליון יורו לאייאקס בתור מי שירש את ארלינג הולאנד, שעבר למנצ'סטר סיטי. הציפיות היו כבדות משקל, אבל שום דבר לא הכין את האלר למה שקרה שבועיים בלבד לאחר החתמתו. במהלך מחנה האימונים בשוויץ, דורטמונד הוציאה הודעה מדאיגה במיוחד וחשפה כי האלר חלה בסרטן האשכים. באופן טבעי המועדון לא סיפק אינפורמציה למסגרת זמנים לחזרתו.
"היו 2-3 ימים לא קלים בבית החולים וגם לאחר מכן כשחזרתי לביתי", סיפר האלר בהופעה הפומבית הראשונה שלו מאז גילוי הסרטן. זה קרה בטקס מצטייני הליגה ההולנדית באוקטובר האחרון והשחקן האפריקאי גלוח הראש (בעקבות הטיפולים) דיבר בגרון חנוק: "היו סביבי אנשים קרובים, בני משפחה, אישתי, הפיזיוטרפיסט שלי וכמובן אנשים מדורטמונד. הם חיזקו אותי. זה משהו שיכול לקרות לכל אחד. לפעמים אני מרגיש בר מזל, כי לא כל אחד מקבל תמיכה כמו שאני קיבלתי. אני בסדר, אני מרגיש מצויין". המשתתפים בטקס השנתי התרגשו ומחאו לו כפיים.
במהלך שלושה חודשים האלר נאלץ לעבור שני ניתוחים וטיפולים כימותרפיים בהצלחה, כאשר אף מומחה רפואי לא יכול היה לקחת את הסיכון בלנבא מתי בדיוק יוכל לבעוט שוב בכדור. זה קרה מוקדם ממה שהיה אפשר לתאר, משום שהחלוץ החדש של דורטמונד חזר בתחילת החודש לאימונים לקראת החזרה מפגרת החורף. המאמן אדין טרזיץ' התלהב מההתקדמות שלו ושיתף את האלר בשני משחקי הכנה במחנה האימונים במרבייה, ספרד. "זו הרגשה טובה יותר מאשר סתם לרוץ ביער", צחק האלר לאחר 15 דקות תמימות שקיבל ב-1:5 על דיסלדורף. "ההרגשה הזו היתה חסרה לי בחודשים האחרונים, ולכן אני מאוד רוצה להיות על הדשא עד סיום העונה, לשחק כמה דקות שאני יכול ולהשאיר בכושר".
"רוצה לשחק כמה דקות שאני יכול". האלר (Getty)
במהלך שלושה חודשים האלר נאלץ לעבור שני ניתוחים וטיפולים כימותרפיים בהצלחה, כאשר אף מומחה רפואי לא יכול היה לקחת את הסיכון בלנבא מתי בדיוק יוכל לבעוט שוב בכדור. זה קרה מוקדם ממה שהיה אפשר לתאר, משום שהחלוץ החדש של דורטמונד חזר בתחילת החודש לאימונים לקראת החזרה מפגרת החורף. המאמן אדין טרזיץ' התלהב מההתקדמות שלו ושיתף את האלר בשני משחקי הכנה במחנה האימונים במרבייה, ספרד. "זו הרגשה טובה יותר מאשר סתם לרוץ ביער", צחק האלר לאחר 15 דקות תמימות שקיבל ב-1:5 על דיסלדורף. "ההרגשה הזו היתה חסרה לי בחודשים האחרונים, ולכן אני מאוד רוצה להיות על הדשא עד סיום העונה, לשחק כמה דקות שאני יכול ולהשאיר בכושר".
בשבוע שעבר האלר קיבל 29 דקות כשעלה מהספסל מול באזל וגרם לאוהדי דורטמונד לא רק להתרגשות גדולה, אלא גם לצפיה מהרכש המחלים. האלר הרשית שלושער בתוך שבע דקות בלבד וכל השחקנים רצו לחבק אותו, כאילו היה מדובר במשחק מכריע בליגת האלופות. "זו ההרגשה הכי טובה בעולם, להבקיע שערים ולעזור לקבוצה לנצח. אני מרגיש שהגוף שלי משתפר בכל יום ויום. זה הדבר הכי טוב שהייתי יכול לדמיין", סיפר האלר הנרגש בתום המחנה. הקפטן מרקו רויס הוסיף: "קיבלתי צמרמורת כשראיתי אותו לראשונה באימונים. אנחנו ממש שמחים שהוא חזר. כולם מעריצים את המלחמה שהוא נתן ועכשיו עם חזרתו הוא מוכיח מנטליות חזקה ובלתי רגילה. זה מאוד מרשים".
ועכשיו מתחיל הדבר ה"שולי" הזה, שנקרא כדורגל. האלר יהיה בסגל של דורטמונד למשחק החזרה לבונדסליגה מול אוגסבורג ביום ראשון, במה שעשויה להיות הופעת הבכורה הרשמית שלו. בעוד החלוץ בן ה-28 יתקל בפעם הראשונה בקיר הצהוב בסיגנל אידונה פארק, הוא יזכור שהוא מגיע כדי להושיע קבוצה שלא חוותה פתיחת עונה טובה בלשון המעטה, להוציא את הקמפיין בליגת האלופות, שם תפגוש הקבוצה את צ'לסי בשמינית גמר בפברואר. נזכיר כי בליגה, הצהובים-שחורים מדורגים רק במקום השישי בטבלה עם 25 נקודות.
ההעדרות הארוכה של האלר הדגישה את הבעיה האמיתית של דורטמונד העונה. הקבוצה של אדין טרזיץ' כבשה רק 25 שערים ב-15 מחזורי ליגה - הנתון הנמוך ביותר שלה מאז עונת 2014/15, שהיתה האחרונה תחת יורגן קלופ, שנאבק בכלל על השרדות בליגה. לצורך ההשוואה, בשתי העונות המלאות של הולאנד בסיגנל אידונה פארק, דורטמונד כבשה 32 ו-39 שערים בהתאמה לאחר פרק משחקים זהה. אז לא רק שדורטמונד איבדה את הסופרסטאר הנורבגי (מר שער למשחק), היא מצאה את עצמה שלושה חודשים תמימים ללא המחליף עליו בנתה (ותודה למונדיאל ופגרת החורף שנתנו להאלר זמן להחלים).
לאחר שהתגלתה המחלה אצל האלר, לדורטמונד לא היה הרבה זמן לחפש תכנית ב' זולה ויעילה. הקבוצה גייסה לשורותיה את אנתוני מודסט מפ.צ קלן לקראת סוף חלון ההעברות. החלוץ הצרפתי מצטיין בשערים, חזק מאוד ובעל משחק ראש מעולה, את זה כולם יודעים. עם זאת, וכפי שהוכח בחלק הראשון של העונה, מודסט לא מותאם במיוחד למשחק הקבוצתי של דורטמונד, שהיתה רגילה לחלוץ שהיה יורד לאחור ועוזר בבניית ההתקפות ולא תשע של פעם. מודסט כבש שני שערים בלבד עד כה והחמיץ הרבה יותר. במובן הזה, האלר, כפי שהראה באייאקס, הוא החלוץ השלם והדומיננטי שדורטמונד כביכול חיפשה.
האופציה השניה שהיתה לרשות דורטמונד היא יוסופה מוקוקו. החלוץ הצעיר, שמסומן כהבטחה אדירה עוד לפני שמלאו לו 16, בהחלט נכנס לכושר טוב, נראה הרבה יותר חזק פיזית, בוגר ואפילו השכיל לכבוש שישה שערים בבונדסליגה עד לפגרה, מה שהוביל אותו לסגל נבחרת גרמניה למונדיאל. העניין הוא שדורטמונד לא באמת יכול לבנות לאורך זמן על חלוץ בלתי מנוסה בן 18 בסך הכל והוא צפוי לרדת בדקות המשחק, כאשר האלר ייכנס לעניינים.
בפרספקטיבה של חמישה חודשים קדימה, סבסטיאן האלר בהחלט מוכן לאתגר. הוא מגיע כדי לעזור לדורטמונד להיות קבוצה טובה יותר ולחזור להאבק על המקום בליגת האלופות, לפחות. כשהוא מתקרב לעשור הרביעי בחייו, מקבל האלר הזדמנות להוביל קבוצה גדולה באחת מחמש הליגות הבכירות ביבשת. עם כל הכבוד לאוטרכט, פרנקפורט ואייאקס, בהן הצטיין, ולווסטהאם שם לא התאקלם כלל, הציפיות ממנו בדורטמונד יהיו הרבה יותר גדולות, על אחת כמה וכמה אחרי הבור שהשאיר הולאנד.
אי אפשר להזכיר רק את המטען המקצועי, משום שהסיפור האישי והמרגש, הפרופורציות שקיבל לחיים, הרעב והחשק שגדלו על מנת לחזור ולקרוע שוב רשתות מקבל אפקט מיוחד. האלר יכול לרגש לא רק את דורטמונד והכדורגל הגרמני, אלא כל אוהד כדורגל באשר הוא, ובעצם כל אדם בריא או חולה שנקלע לקושי אמיתי ומחפש מישהו להשען עליו. הצלחה של האלר בדורטמונד יכולה להיות סיפור ההשראה הגדול של העונה בכדורגל האירופי. רק בריאות.