מכבי תל אביב אומנם לא הציגה אתמול (שני) משחק מושלם - אבל בחצי גמר הגביע, שום דבר לא באמת חשוב חוץ מהשורה התחתונה. הצהובים ניצחו 73:85 את עירוני נס ציונה והבטיחו את מקומם בגמר, שם ייפגשו את הפועל ירושלים לקרב ענק בארנה ביום חמישי, בסיומו גם יחולק התואר הראשון של העונה. "במשחק כזה אני שמח מאוד על התוצאה, על הדרך קצת פחות", הודה עודד קטש. "זה לא תמיד היה הכי יפה, אנחנו נרצה ונצטרך לשחק יותר טוב בגמר".
הסיפור המרכזי של מכבי תל אביב היה סביב חזרתו של לורנזו בראון, אחרי שלושה שבועות בהם לא שיחק כדורסל עקב הנקע בקרסולו. יחד איתו, הצהובים נראו כמו קבוצה אחרת, טובה יותר, כשאתמול הוא סיים עם שורה סטטיסטית נהדרת של 19 נקודות, 9 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-2 חטיפות ב-30 דקות. "אני שמח מאוד על החזרה שלו, לקח לו כמה דקות ואז זה השתחרר", אמר קטש. "צריך לתת קרדיט למאמן הכושר רגב פנאן ולצוות הרפואי. לורנזו חזר מהיעדרות כזו, שיחק כמות גדולה של דקות וזה לא הורגש שהוא היה פצוע".
המשחק אתמול היה הראשון של בראון מאז שחתם על הארכת החוזה עד לסיום עונת 25/26 - ולמעשה הבטיח את היותו הפנים של הקבוצה גם בשנים הבאות. בתקופה שבה היה בחוץ, בעל הבית בצהוב היה ווייד בולדווין, שרק ביום חמישי שבר את שיא הנקודות עבור שחקן מכבי ת"א ביורוליג עם 38. אתמול, לצד בראון, הוא היה הרבה פחות דומיננטי עם 6 נקודות בלבד.
"אפשר היה להרגיש בתחילת המשחק שווייד ולורנזו התגעגעו לשחק אחד עם השני, אבל הם היו צריכים להתרגל לזה", אמר קטש. "לורנזו הוא שחקן מאוד דומיננטי כך שכל הקבוצה הייתה צריכה להתרגל לחזרה שלו. הרבע השלישי שלנו כקבוצה כבר היה הרבה יותר טוב".
מי שבוודאות נהנה מהחזרה של בראון הוא ג'וש ניבו. הסנטר, שקלע פחות לאחרונה, סיים אתמול עם 16 נקודות (6 מ-8 מהשדה) ו-11 ריבאונדים, כשעל הפרקט הגארד שיודע להפעיל אותו בצורה הטובה ביותר. "התגעגעתי לשחק עם לורנזו", אמר ניבו. "הוא הופך את המשחק להרבה יותר קל בשבילי, עוזר לי לעשות את מה שאני הכי טוב בו. אני מאושר שהוא חזר".
כ-800 אוהדים בלבד ליוו אתמול את מכבי ת"א לארנה לחצי הגמר, אך על פי ההערכות, למעלה מ-4,000 כבר אמורים להגיע לגמר - וינסו לתת רוח גבית לקבוצתם לקראת "המשחק החשוב ביותר העונה", כפי שהגדיר זאת אתמול גורם במכבי.
בעניין אחר, הצהובים הודיעו היום על הסכם שיתוף פעולה עם קבוצת "אמסלם טורס", שתהפוך לחברת התיירות הרשמית של המועדון.