לרבים מחובבי הספורט בישראל אין בכלל נגיעה לענף הבייסבול, אבל כולנו התאחדנו לצפות בענף הזה כשהנבחרת הלאומית שלנו ייצגה אותנו בפעם הראשונה בהיסטוריה במשחקים האולימפיים בטוקיו. במשחקים הקרובים בפריז 2024 ענף הבייסבול לא ישוחק, אך יש לנו כעת שוב סיבה להתאחד סביב הנבחרת - באליפות העולם שיצאה לדרך בימים האחרונים.
נבחרת ישראל טרם החלה את השתתפותה, ולמעשה המשחק הראשון שלה ייערך ביום ראשון (18:00, ישיר ב-5PLUS). היא הוגרלה בבית לא פשוט בכלל יחד עם הרפובליקה הדומיניקנית ופורטו ריקו החזקות, שתי נבחרות שמורכבות בעיקר משחקני MLB. שתי היריבות הנוספות בבית הן ונצואלה וניקרגואה, מולה ישראל תתמודד במשחקה הראשון. ישנן 20 נבחרות באליפות המחולקות לארבעה בתים. השתיים הראשונות מכל בית מעפילות לרבע הגמר.
קצת רקע על האליפות: בעבר, החל מ-1938, "גביע העולם בבייסבול" היה מתקיים פעם בשנה. בין שנת 1953 ל-1961 הייתה הפסקה, ואז התדירות של הטורניר הייתה לא יציבה ונעה בין 1-4 שנים של הפרש בין כל טורניר. ב-2006 הכל השתנה ונוצרה אליפות העולם במתכונת החדשה, והשנה זו למעשה המהדורה החמישית שלה בלבד. האליפות נדחתה מ-2021 בעקבות מגפת הקורונה.
כל אחת מהמהדורות נערכה אצל מספר מארחות, כאשר בכל פעם ארה"ב ויפן היו מארחות קבועות יחד עם עוד לפחות מדינה אחת נוספת. השנה זו טייוואן. ארבעה אצטדיונים מארחים את הטורניר של 2023, כאשר נבחרת ישראל תשחק בשלב הבתים (וכנראה גם בהמשך אם היא תעפיל הלאה) במיאמי באצטדיון הבית של ה"מרלינס", קבוצת ה-MLB. הערים המארחות האחרות הן פיניקס, טוקיו וטייצ'ונג.
זאק וייס באולימפיאדת טוקיו. יהיה גם במיאמי (Getty)
הפעם הראשונה והיחידה בעבר שישראל לקחה חלק באליפות העולם הייתה במהדורה הקודמת, ב-2017. היא הרשימה בשלב הבתים עם מאזן מושלם של שלושה ניצחונות, מול דרום קוריאה, טייפיי והולנד. בשלב הבתים השני (לא היה בזמנו נוק-אאוט רבע גמר, אלא רק חצי גמר) הכחולים-לבנים ניצחו את קובה, אבל הפסדים להולנד ויפן קבעו שהנבחרת סיימה את דרכה. ג'וש זייד, הפיצ'ר של ישראל שגם לקח חלק במשחקים האולימפיים בטוקיו, נבחר לנבחרת המצטיינת של אליפות העולם הזו.
זייד אמנם פרש מאז ולא ישחק עם ישראל באליפות הנוכחית (הוא כן נמצא בתור חלק מצוות האימון), אך יש לא מעט שמות בסגל שאולי זכורים לחלקנו מימי האולימפיאדה, בה ישראל כאמור השתתפה בענף בפעם הראשונה בהיסטוריה. ג'ייק פישמן, אלכס כץ, ג'ואי ווגמן, זאק וייס, ריאן לוורנוואי, טיי קלי ודני ולנסיה - כולם שיחקו עם ישראל בטוקיו ונמצאים גם באליפות העולם היום.
את הנבחרת מאמן איאן קינסלר בן ה-40, שגם כן שיחק באולימפיאדה וכעת אחרי שפרש הפך למנג'ר. הוא למעשה זכה באליפות העולם יחד עם ארה"ב (האלופה המכהנת מ-2017), כך שהוא מגיע עם הרבה מאוד ניסיון במעמד.
אז אפשר לומר שיש ציפיות מסוימות. בסופו של דבר ישראל היא סגנית אלופת אירופה המכהנת, והיא אחת משש נבחרות בודדות שהעפילו לאולימפיאדה האחרונה, כך שאם היא תצליח לגבור על המשוכות הלא פשוטות בשלב הבתים ולעלות לרבע הגמר, זה יהיה בהחלט מרשים, אך אולי לא מאוד מפתיע. וגם אם לא, אנחנו כחובבי ספורט יכולים לפחות להנות קצת מעוד נבחרת שמייצגת אותנו בענף כדור באליפות בין לאומית גדולה.