ישר לספרי ההיסטוריה. "משחק מספר 7 הזה ייזכר אצלי תמיד כמשחק של סטף קרי", כך סיכם קליי תומפסון את מה שקרה הלילה (בין ראשון לשני) בין גולדן סטייט לסקרמנטו, וכבר עכשיו אפשר להיות בטוחים שהוא צודק. כי היינו עדים להצגה מגלקסיה אחרת.
קרי סיפק את אחת ההופעות האייקוניות שלו והכי גדולה בתולדות משחקי 7, עם לא פחות מ-50 נקודות (20 מ-38 מהשדה, 7 שלשות) לצד 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים שסחפו את האלופה לניצחון 100:120 אצל הקינגס ו-3:4 ענק בסיבוב הראשון. המשמעות: בחצי גמר המערב ייכתב הפרק החמישי בפלייאוף בין גדולי דורינו - סטף ולברון ג'יימס.
"אגדי", צייץ קווין דוראנט שאיבד את תואר השחקן עם הכי הרבה נקודות במשחק 7 (48 נגד מילווקי ב-2021). עוד ועוד כוכבי NBA נדהמו מההתפוצצות של קרי, שהפגיז 30 נקודות בחצי השני בדרך לשיא קריירה חדש בפלייאוף. מטריי יאנג ("לא יאומן, סטף הוא שונה") ודמאר דרוזן ("שף קרי הוא איש רע"), דרך קריסטפס פורזינגיס ("סטף משוגע") וקייל קוזמה ("הוליייי") ועד דמיאן לילארד ("חיה רעה") ומאנו ג'ינובולי ("מדהים").
קרי הפך לשחקן העשירי בתולדות ה-NBA עם לפחות 50 נקודות במשחק שניצח סדרה, אחרי ווילט צ'מברליין (פעמיים), מייקל ג'ורדן, צ'ארלס בארקלי, סאם ג'ונס, בובי קוזי, בוב פטיט, דמיאן לילארד, קווין גארנט ויאניס אנטטוקומפו. "כאוהד כדורסל אתה מעריך את סטף וכחברו לקבוצה אתה רוצה לצאת איתו למלחמה", אמר דריימונד גרין.
קרי החליט שאת המשחק הזה הוא לא מפסיד. הוא לקח שיא קריירה של 38 נקודות ופרט לשלשות האדירות שצלף, קבע שיא קריירה של 22 נקודות בצבע. כשמאמנו סטיב קר נשאל על ההצגה, הוא אמר: "זה לא יאומן, ככה הרגשתי בימים של מייקל ג'ורדן". כששחקנה של הקינגס טרנס דייויס חיבק את קרי בסיום, הוא אמר לו: "ריספקט, אלוהים אדירים".
"אנחנו אוהבים להוכיח לאנשים שהם טעו", אמר קרי, "זה חלק מהקטע שלנו עכשיו. לא היינו צריכים עוד מוטיבציה (בהקשר לאמירה של מליק מונק שהווריירס זקנים), אבל זה כן עזר". בדקות הסיום כשקרי השתלט על הגולדן וואן סנטר, הוא נעץ סכין בלבם של הקינגס כאשר צעק: "לייט דה בים!".
לאחר הניצחון ההירואי, כתב ה"אתלטיק" שאמס צ׳ראניה דיווח שקרי נשא נאום בפני חבריו לקראת משחק 7 בסקרמנטו. ״זה היה הנאום הגדול בקריירה שלו״, נאמר בתוך חדר ההלבשה. אנדרו וויגינס הודה: ״הייתה לי צמרמורת״.
קרי נגעל מההופעה של הווריירס במשחק 6, אותו הם הפסידו ב-19 הפרש בבית. הכוכב לא הצליח להירדם וב-03:45 לפנות בוקר מצא את עצמו מתכתב עם גרין, כאשר בסיום השיחה הוא החליט לקחת צעד ולאסוף את חבריו לשיחה.
"תן לי לדבר הפעם", אמר קרי לגרין. במהלך יום שבת לפני סשן הווידאו של הווריירס, סטף תפס את הקבוצה ואמר לכולם: "אני לא מדבר הרבה, אבל יש לי משהו לומר". ב"אתלטיק" נכתב: "קרי בדרך כלל מדבר בארבע עיניים, הוא לא נואם לעיתים קרובים, אבל כשהוא כן נואם - כולם מקשיבים. והנאום הזה הפך לחלק מהאגדה".
"סטף נוטה לתת למשחק שלו לדבר בעד עצמו, אבל כשהוא לוקח אותנו לשיחה כדאי מאוד לכולם להקשיב", אמר גארי פייטון. "הוא לא רצה לוותר על זה, אז הוא הוביל ואנחנו הלכנו אחריו". ג'ורדן פול הוסיף: "סטף כל כך מיוחד, יש לו אופי של ווינר. אולי הגישה שלו שונה, אבל אנחנו יודעים שהוא קילר. כולם יודעים שהוא קילר".
קרי אמר לחבריו לקבוצה שהוא מאמין בהם ושיש להם את מה שדרוש כדי לנצח. בתמורה - הוא ביקש שיסמכו עליו, בטענה שאם הם יתנו הכל, הוא יוכל להוביל אותם לניצחון. קרי הבהיר לכולם שהם צריכים לשים את הרגשות שלהם בצד (בדגש על פול וג'ונת'ן קומינגה המתוסכלים) ולהתרכז במשימה. "מי שלא יעשה את זה, שיישאר בבית", הבהיר, "מי שכבר מוכן לחופשה שלו, שלא יעלה על האוטובוס לסקרמנטו".
"אחרי נאום כזה של סטף אין לך ברירה אלא להתעלות", סיכם גרין. "הוא ***ינג גרם לכולם להתפקס. זה לא משנה אם אתה משחק 40 דקות או 0, אתה מחויב לעשות הכל. הובכנו במשחק 6 ולא היה סיכוי שנודח ככה".
לאחר שקרי סיים את הנאום שלו, הוא שאל האם מישהו רוצה להוסיף משהו, והייתה דממה בחדר. "אין עוד מה לומר, צ'אמפ!", צעק גרין. "לאף אחד לא נשאר כלום להגיד! זהו זה. מה עוד אפשר לומר?".
כשמדברים על לב של אלוף - מתכוונים בדיוק להצגה הזו של קרי, על הפרקט ומחוצה לו.
כוכב, מנהיג, אגדה (Getty)