הסלוגן שמלווה את פילדלפיה 76' לאורך הפלייאוף הזה הוא "For the love of Philly", ויש שתי דרכים לתרגם אותו. התרגום הישיר הוא "למען האהבה של פילדלפיה" (שידועה כעיר "אהבת האחים"), אבל האוהדים לקחו את הביטוי הזה למקום אחר - פחות לבבי ויותר מתוח.
הרי צירוף המילים שהסיקסרס בחרו נלקח מהמשפט "For the love of God", שאומר "למען השם" ומתפרש בקונוטציה שונה. כאן אנחנו בעצם מבקשים ברחמים ומתחננים שמשהו יקרה. הלילה (בין חמישי לשישי), יותר מכל לילה אחר ב-20 שנה האחרונות, אוהדי הסיקסרס התחננו לבשורה. רק רצו לחייך. "למען פילי", או במילים פשוטות - "בחייאת תנצחי פילי".
למעלה מ-20,000 מגבות אדומות עם הכיתוב "For the love of Philly" חיכו לאוהדים על הכיסאות בוולס פרגו סנטר וברגע שראיתי אותן, עם הכניסה שלי לאולם, הרגשתי את המטען שהאוהדים המקומיים סוחבים איתם. מטען מלא באכזבות ובתקווה אחת, שהפעם - כשה-MVP שוב בצד שלהם - הם יוכיחו לכל עולם הכדורסל שהיה שווה לסמוך על התהליך.
וההתלהבות? הכי גדולה מאז ימי אלן אייברסון. כשעליתי במעלית מהקומה של המגרש ליציע העיתונאים בתקרת האצטדיון - עמד לידי איש בן 60 לערך שלבש מכופתרת מרשימה ונראה כמו בן אדם מוכר (שלא הכרתי), כי שאר האנשים שהיו איתנו הסתכלו עליו באופן קצת שונה. "אתם מתרגשים?", הוא שאל אותם עם חיוך של מישהו שמוכן לחגוג בלאונג' שלו, והוסיף: "הוולס פרגו סנטר מעולם לא היה כל כך רועש, מטורף פה היום".
היה מטורף.
עד שכבר לא.
למען פילי.
אוהדי פילי הם מהיותר טובים ב-NBA, כל עוד הקבוצה שלהם משחקת כפי שהם רוצים. הלבנים-ירוקים פתחו מצוין הודות להחלטה של ג'ו מאזולה לעלות עם רוברט וויליאמס לצד אל הורפורד בחמישייה וברבע השני המארחת נקלעה לפיגור 16 ושמעה קריאות בוז מהקהל שלה, אבל ברבע השלישי הקאמבק הושלם והקהל נכנס לטירוף.
ג'ייסון טייטום הפך לשחקן השלישי מאז עידן ה"פליי-ביי-פליי" ב-1996/97 עם לפחות 0 מ-10 מהשדה במחצית הראשונה של משחק פלייאוף (אחרי ג'יימס הארדן ומייקל ג'ורדן), באמצע הרבע האחרון הוא עמד על 1 מ-14 והסיקסרס שהוליכו 81:83 גרמו לקהל להאמין שזה קורה. שגם לו מותר לחגוג לפעמים, בלי "להיחנק" ובלי להתבאס.
אלא שאז פילדלפיה החטיאה 9 זריקות רצופות מהשדה, העבירה כמעט 6 דקות רצופות ללא סל שדה וראתה את טייטום מרסק אותה עם שתי שלשות רצופות וארבע בסה"כ בקלאץ' שסידרו בסופו של דבר ניצחון 86:95 ו-3:3 בחצי גמר המזרח.
לפני ההתפוצצות של הסופרסטאר הירוק, כוכב קליבלנד דונובן מיצ'ל, שישב על הפרקט בפילי, צייץ: "טייטום הולך להגביר הילוך ברבע הרביעי". בתגובות ענו לו: "דונובן, כבר אמצע הרבע הרביעי...". ואז טייטום ענה לכולם.
"במשך 43 דקות הייתי צריך לשמוע כמה שאני גרוע, אז זה הרגיש טוב לגרום לאוהדי הסיקסרס ללכת הביתה קצת יותר מוקדם", אמר טייטום. אחרי שגם במשחק 6 אשתקד במילווקי הוא הציל את העונה של הסלטיקס, עם 46 נקודות, JT הרוויח שנקרא לו "גיים 6 ג'ייסון". יש מצב שקליי תומפסון נעלב מהעניין ויזכיר לנו וללוס אנג'לס לייקרס מחר מה קורה במשחק 6 כשהוא עם הגב אל הקיר.
טייטום, אגב, הפך לשחקן היחיד ב-20 שנה האחרונות שקלע 3 נקודות או פחות בשלושת הרבעים הראשונים של משחק פלייאוף, ואז קלע יותר מכל היריבה שלו ברבע האחרון (13:16).
המפסיד הכי גדול של הערב הזה בפילדלפיה היה דוק ריברס, שאיכשהו הצליח לפגוע עוד יותר בתדמית "המאמן הנחנק" שהוא יצר לעצמו בעשור האחרון.
ב-2015 ריברס איבד יתרון 3:1 נגד יוסטון, ב-2020 הוא איבד 3:1 מול דנבר וב-2021 שהייתה השנה הראשונה שלו בפילי - נכנע בבית לאטלנטה במשחק 7 המפורסם. למעשה, הפעם האחרונה שלו בגמר אזורי הייתה ב-2012 עם יריבתו הנוכחית - בוסטון.
בשלב מסוים אנחנו צריכים להסתכל על הכישלונות החוזרים ולהגיד שהם לא מקריים, אלא שהעניין הוא שאמרנו את זה כבר מזמן. הסיקסרס היו צריכים להיפרד מריברס לאחר ההדחה בסיבוב השני נגד מיאמי בעונה שעברה ועכשיו ייתכן שהם מצטערים שלא עשו זאת. בסיום ההפסד ג'ואל אמביד ביקר: "אני חושב שלא נגעתי בכדור ב-4 הדקות האחרונות... לא נגעתי בכדור בכלל". ה-MVP לקח זריקה אחת ב-5 הדקות האחרונות.
ריברס אמנם לא היה הסיבה היחידה או הבלעדית להפסד של הסיקסרס, אבל אי אפשר להתעלם מחוסר האופי או הפתרונות של הקבוצות שלו ברגע האמת. ביום ראשון הוא ינסה לנצח בפעם הראשונה בקריירה משחק מספר 7 בחוץ. בסה"כ הוא עומד על מאזן 9:6 במשחקי 7 והוא מחזיק בהכי הרבה הפסדים אי פעם, כולל ארבעה רצופים (בהפרש ממוצע של 12).
האולם התרוקן לחלוטין תוך דקות ספורות ואחרי שסיימתי לכתוב על המשחק - ירדתי לחדר העיתונאים. בדרך פגשתי עובד מקומי של הוולס פרגו סנטר, אוהד פילי כמובן, שאתגר אותי עם השאלה: "מה הסיכוי שלנו באחוזים לנצח את משחק 7 בבוסטון?". הסתכלתי עליו עם פרצוף של 'אל תבנה על זה' ואמרתי לו: "10-15%". התגובה שלו? "באמת אחי? כל כך הרבה?".
התחושה כאן היא שטייטום שבר מנטלית את פילדלפיה. את הקבוצה ואת האוהדים. הם יוצאים למשימה שמרגישה בלתי אפשרית - כשבראש הם זוכרים את הביקור של הבאקס ב-TD גארדן במשחק 7 בחצי גמר המזרח בעונה שעברה, שהסתיים בהפסד ב-28 הפרש. פילי מרוסקת כי גם היא יודעת שאם זה לא קרה במשחק 6, כשכולם בטירוף וטייטום עם 43 הדקות ההתקפיות הכי גרועות בקריירה שלו, אולי זה כבר לא יקרה.
נמתין עם הסיכומים, אבל משהו מאוד מפתיע צריך להתחולל כדי שהם לא יגיעו ביום ראשון. כרגע אוהדי פילדלפיה מנסים לאסוף את השברים ולמצוא אופטימיות, משום שאם ההפסד שלהם לא הספיק להם - בצד המערבי של הפלייאוף ניקולה יוקיץ' הדיח את צמד הכוכבים של פיניקס תוך שהוא מספק יכולת היסטורית ומסומן כפייבוריט לאליפות.
שנה אחר שנה אוהדי הסיקסרס התבקשו לסמוך על התהליך, אבל אחרי מה שקרה הלילה בוולס פרגו סנטר - הם מתחילים לאבד את הסבלנות.