בלי ג'ימי באטלר, מיאמי לא הייתה יכולה להפוך הבוקר (שלישי) למדורגת 8 השנייה בהיסטוריה שמעפילה לגמר ה-NBA, אבל זה גם לא היה קורה בלי האקס פקטור הכי גדול שלה בפלייאוף 2023 - קיילב מרטין.
מרטין חתם סדרה מופלאה עם שיא קריירה בפלייאוף של 26 נקודות (11 מ-16 מהשדה, 4 מ-6 משלוש) לצד 10 ריבאונדים שעזרו להיט להשיג ניצחון 84:103 בבוסטון ולהשלים 3:4 ענק. באטלר זכה בתואר ה-MVP, אבל מרטין בן ה-27, שבכלל לא נבחר בדראפט 2019, היה רחוק קול אחד מהישג יוצא דופן. 9 אנשי תקשורת הצביעו לתואר האישי על שם לארי בירד, חמישה בחרו בבאטלר וארבעה בגיבור האלמוני, שכבר לא אלמוני.
מרטין היה חתום על שלל רגעים גדולים גם בשתי בסדרות הראשונות של מיאמי, אך מול הסלטיקס הוא הגביר הילוך וסיים את הסדרה עם ממוצעים של 19.3 נקודות למשחק ב-60% מהשדה, 49% משלוש ו-88% מהעונשין לצד 6.4 ריבאונדים. ג׳יילן בראון, סופרסטאר על הנייר, רשם 19.0 נקודות על 42% מהשדה, 16% משלוש ו-67% מהעונשין לצד 6.1 ריבאונדים.
מרטין עקף את ג'ון סטארקס ושבר את שיא הנקודות (135) בגמר אזורי או גמר NBA לשחקן שלא נבחר בדראפט. כתב הסלטיקס קית' סמית' צייץ: "מרטין היה צריך לזכות ב-MVP של גמר המזרח". אגב, בכל העונה הסדירה היו לו ארבע הופעות עם 20+ נקודות, בדיוק כמו בפלייאוף הנוכחי.
אי אפשר שלא לחייך כששומעים את הסיפור של מרטין, שנחשב לאחד השחקנים הנחמדים בליגה הטובה בעולם. הפורוורד נחתך משארלוט החלשה ב-2021, כאשר במהלך התקופה הוא בילה בג'י ליג. ואז הגיעה ההמלצה מג'יי קול ששינתה הכל.
קול, הראפר המפורסם, התקשר לחברו הטוב ושחקן העבר קארון באטלר, כיום בצוות האימון של ההיט, והמליץ על מרטין למיאמי. "לא ישנתי בלילה שלפני אימון הניסיון שלי" סיפר מרטין, שהגיע למתחם האימונים בפלורידה והרשים את פאט ריילי. הנשיא הוותיק ראה בו שחקן לוחמני שמתאים לאופי של ההיט, וכשמרטין חזר למלון מהאימון - הוא קיבל חוזה דו כיווני. השאר היסטוריה, שלא מפסיקה להיכתב.
כיום כולם כבר מכירים את מרטין, שהתגלה כווינר שכל קבוצה מנצחת הייתה רוצה אצלה. "מרטין לוהט", צייץ כוכב אטלנטה טריי יאנג במהלך משחק 7, ואיתו בערך כל מי שצפה במשחק ונדהם מהשחקן הכי טוב על הפרקט.
"אני ללא ספק חושב על המסע שלי שהוביל אותי לרגע הזה", אמר מרטין לאחר ההעפלה לגמר, "אבל זו גם תחושה מוזרה. אני שמח, אבל מבין שנשארו לנו עוד ארבעה ניצחונות. עוד לא סיימנו את העבודה שלנו. באנו לכאן כדי לקחת אליפות וזו המטרה שלנו. עוד 4".
בעונה שעברה מרטין חתם על חוזה של 20.4 מיליון דולר לשלוש שנים. בגמר המזרח, תחת אור הזרקורים, הוא שיחק כמו כוכב שראוי לסכום כזה בעונה אחת.
"העבודה עדיין לא הסתיימה". מרטין (GETTY)