אחרי שעבדה קשה מאוד מול בני הרצליה, הפועל ירושלים תיתקל הערב (רביעי) ב-21:00 במשוכה גבוהה יותר: היא תארח את הפועל תל אביב בפתיחת חצי גמר הפלייאוף, בסדרה שמבטיחה הרבה מאוד. "זה משחק שונה מכל המשחקים שהיו בינינו עד עכשיו", אמר אלכסנדר דז'יקיץ'. "זו סיטואציה שונה, הסגלים שונים. היה להם גם יותר זמן לנוח ולהתכונן אלינו. נכון שיש לנו את יתרון הביותיות אבל מול קבוצה כל כך איכותית ומנוסה כמו הפועל ת"א, זה לא משהו שאפשר להישען עליו".
המאצ' אפ בין הקבוצות העונה נוטה לכיוונה של ירושלים. הפועל ת"א אמנם ניצחה בגביע ווינר ובסיבוב הראשון בארנה, אלא שהירושלמים ניצחו בכל שלושת המפגשים האחרונים בהיכל שלמה - בסיבוב השני, בבית העליון וברבע גמר הגביע. "מה שהיה עד עכשיו זה היסטוריה", אמר עוז בלייזר. "אנחנו צריכים לשכוח מזה, אבל ללמוד ולהבין מה עשינו טוב במשחקים הקודמים. אין ספק שהפועל תל אביב היא מאוד כשרונית והיא פה מסיבה מסוימת".
מה שבלט מאוד בשלושת הניצחונות האחרונים של הפועל ירושלים היא העובדה שהשחקנים של דז'יקיץ' הצליחו לכפות את הסגנון והקצב שלהם על המשחקים. ההגנה האגרסיבית שלהם לא איפשרה להפועל ת"א לחצות את רף 80 הנקודות ולו פעם אחת בחמשת המפגשים הישירים בין הקבוצה. "מצאנו את הזהות שלנו יחסית מוקדם בעונה, אנחנו יודעים במה אנחנו טובים", אמר בלייזר. "יש פה חבר'ה מדהימים, חדר ההלבשה שלנו מאוחד. שחקנים עשו פה הקרבות מעצמם בשביל הצלחת הקבוצה, כל אחד קיבל את התפקיד שלו. אני שמח לצאת למלחמה עם כל אחד בכל יום נתון".
"שמח לצאת למלחמה עם כל אחד בכל יום נתון". בלייזר (עודד קרני)
הפועל ירושלים, שרחוקה ארבעה ניצחונות מזכייה בדאבל היסטורי, ניצחה בתשעה מתוך עשרת משחקיה בכל המסגרות מול שאר משתתפות חצי גמר הפלייאוף ב-2023. הפועל ת"א, מנגד, הפסידה בכל חמשת מפגשיה האחרונים מול יריבות ממקומות 1-4 ואיבדה את המקום השני בטבלה ממש במחזור הסיום, להפועל ירושלים - שהרוויחה את יתרון הביתיות ברגע האחרון. בשל חשיבות המשחק וזהות היריבה, במועדון מצפים ללמעלה מ-7,500 אוהדים הערב בארנה. "כולם ראו כמה כוח הקהל נותן לנו כשהאולם מלא", אמר בלייזר. "זה הבדל של שמיים וארץ, אנחנו זוכרים מה היה פה מול אא"ק אתונה ובמשחקים מול הרצליה. זה כיף גדול שהקהל שלנו מאחורינו".
דז'יקיץ' התייחס גם כן: "זה חשוב מאוד שהאולם יהיה מלא. אני מקווה שהאוהדים מבינים מה אנחנו מנסים לעשות לכל אורך העונה, ואני בטוח שאלו שמבינים יבואו לתמוך בנו. אלו שלא מבינים לא יבואו. זה חצי הגמר, אני שמח שאנחנו נשתתף בו, ושיש לנו צ'אנס להתחרות. אני מקווה שנשחק הכי טוב שאנחנו יכולים".
הפועל ירושלים והפועל תל אביב נפגשו עד היום לחמש סדרות בפלייאוף - וכולן נפתחו בניצחון ירושלמי. עם זאת, בשלוש מחמש הסדרות חזרה הפועל ת"א מפיגור 1:0 לניצחון בסדרה. הסדרה הקודמת ביניהן, ברבע גמר 2016, נפתחה במשחק בלתי נשכח שהסתיים בניצחון 97:99 לירושלים בארנה אחרי הארכה, למרות הופעת ענק של נייט רובינסון שקלע 46 נקודות, הנתון השני הכי גבוה אי פעם לשחקן בפלייאוף העליון.
איך זה יסתיים הפעם? (עודד קרני)