בפעם הראשונה בהיסטוריה שלה, דנבר נאגטס זכתה הלילה (בין שני לשלישי) באליפות ה-NBA לאחר 1:4 חד צדדי על מיאמי היט בגמר הליגה הטובה בעולם. ניקולה יוקיץ' סיפק פלייאוף וסדרת גמר מהסרטים והוביל יחד עם ג'מאל מארי, מייקל פורטר ג'וניור וארון גורדון לאליפות מרשימה שאחריה רדפה הקבוצה בשנים האחרונות.
לאחר הזכייה, ב'אתלטיק' סיפרו את סיפוריהם של שני האקס פקטורים של הקבוצה בעונה הנוכחית ואלו שעשו את ההבדל עבור דנבר מאז הצטרפותם בקיץ האחרון - ברוס בראון וקנטביוס קולדוול-פופ.
מי שהיה אחראי לבחירתם של ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי בדראפט היה הנשיא לענייני כדורסל דאז של הנאגטס, טים קונלי, שבשנים האחרונות ויתר על ניסיונות של הבאת כוכבים גדולים לקבוצה כמו קיירי ארווינג, פול ג'ורג' וג'רו הולידיי מכיוון שהאמין בסיכויים של השלד הקיים לזכות בסופו של דבר בתואר.
בקיץ האחרון קונלי עבר למינסוטה ומי שנכנס לנעליו היה סגנו, קלווין בוט. גם היום את הקרדיט שמגיע לקונלי אף אחד בדנבר לא לוקח, כשמייחסים לו גם את הבחירה של פורטר ג'וניור והטרייד המוצלח על ארון גורדון. עם זאת, מיד עם עזיבתו של קונלי, בוט ומייק מלון, מאמן דנבר, ניסו להבין איזה חלק חסר להם כדי להשלים קבוצה מנצחת.
"תקשיב, יש לנו שחקן מיוחד וכל עוד החלון פתוח אנחנו צריכים לעשות הכל כדי לשים מסביבו קבוצה שתוכל לזכות באליפות", שיתף מלון בנוגע לשיחה הראשונה בין השניים. "אני זוכר שהוא אמר 'אוקיי, אנחנו נמצאים במקום טוב אבל איך אנחנו עוברים מלהיות טובים ללהיות מעולים? איך משפרים את זה?".
האיש שהשתלט על העניינים. בוט (GETTY)
הצעד המשמעותי הראשון מבחינתם בקיץ היה הטרייד שהנחית את קולדוול-פופ בקבוצה. כזכור, בפלייאוף של 2020 שהתקיים בבועה באורלנדו דנבר הפסידה בגמר המערב ללייקרס, שרצה לזכייה באליפות בסופו של דבר. אחד משחקני הרוטציה של הזוכה היה קולדוול-פופ, שהקשה מאוד על הנגאטס ובעיקר על מארי באותה סדרה.
בוט ומלון החליטו שהם רוצים להנחית שחקן מנוסה במעמדים שאליהם הם רוצים להגיע, ואחד כזה שיכול לעשות הגנה ולקלוע שלשות וקולדוול-פופ היה האיש המתאים למשימה. הוא הגיע בטרייד עם איש סמית' עבור מונטה מוריס ו-וויל ברטון והפך לשחקן חשוב בקבוצה.
במהלך העונה הוא תרם בשני צידי המגרש ובחדר ההלבשה והעובדה שהוא יודע לשחק לצד כוכבי על עזרה לו ולקבוצתו לרוץ עד הסוף. בסדרת הגמר הוא שיחק כמעט 35 דקות לערב, תרם 7.5 נקודות ובעיקר סיפק הגנה גדולה על הסקוררים של היריבה.
נכס. קולדוול-פופ (GETTY)
שם נוסף שעשה את ההבדל עבור הנאגטס היה ברוס בראון, שקלע ארבע מתוך שש הנקודות האחרונות במשחק האליפות. במהלך הקיץ דנבר כבר הביאה את קולדוול-פופ ובחרה בדראפט את כריסטיאן בראון, אך בוט ומלון החליטו שחסר להם שחקן אחד נוסף.
השניים דיברו על כך וחשבו איזה שחקן יוכלו להביא מהשוק החופשי ובאחת הטיסות של מלון שחקן ש'קפץ' לו בסרטוני הווידאו היה זה של בראון. "ראיתי שהוא פנוי ותמיד אהבתי אותו", נזכר מלון, "התחלתי להסתכל על המשחקים שלו בפלייאוף מול בוסטון (כששיחק בברוקלין) וראיתי איך שהוא שומר את טייטום מצד אחד ואיך שהוא מתפקד התקפית מנגד ואמרתי ,'זה האיש שלי, זה מי שאני רוצה'".
מלון הודיע על כך לבוט והשניים הסכימו שהוא יהיה המטרה שלהם. "לא ציפינו שהוא יהיה פנוי בשלב הזה ולא חשבנו שיהיה צ'אנס שהוא יצטרף אלינו", הודה מלון, שהתקשר לבראון לאחר השיחה עם בוט. בשיחה עם השחקן הוא אמר לו שהוא יהיה מוכן להצטרף אם ישחק כגארד ולא בעמדות הפורוורד כפי ששיחק בברוקלין.
בראון הצטרף בסופו של דבר ולאחר עונה נהדרת הוא גם הגיע לפלייאוף ובגדול ובסדרת הגמר הוא העמיד ממוצעים של מעל 11 נקודות בממוצע לערב כולל 21 נקודות במשחק הרביעי. כעת השאלה שנשאלת נוגעת לעתידו, כאשר הוא צפוי לדחות את אופציית השחקן שלו ולצאת לשוק החופשי.
הבינגו של הקיץ. בראון (GETTY)