כשנבחרת הנוער של ישראל המריאה לפני כשלושה שבועות לארגנטינה, מעטים ניבאו שהיא תחזור עם הישג כה גדול. אחרי שזכתה במקום השלישי באליפות העולם לנבחרות עד גיל 20, החבורה של אופיר חיים נחתה לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי) בישראל והתקבלה בהתרגשות גדולה בטרמינל פתאל בנמל התעופה בן גוריון.
"אני מאוד מתרגש", סיפר המאמן אופיר חיים. "אני מאוד מתרגש, יותר קל לי לעשות את האסיפות מול השחקנים. אני רוצה להגיד תודה גדולה לשינו זוארץ ולבוני גינצבורג. זה התחיל עוד באליפות אירופה, אמרו שזה היה מקרי וזה המשיך והגענו למקום השלישי בעולם. יש קצת תחושת החמצה, אבל באמת מודה לכל מי שהיה חלק".
מאמן הנבחרת התייחס ללכידות של הנבחרת והעביר מסר: "אני מודה בעיקר לשחקנים האלה, שכל אחד מהם הוא נשמה גדולה. אין פה יהודים וערבים אלא משפחה אחת גדולה, והלוואי שנלמד במדינה שלנו לחיות ככה באחווה ובשלום. תודה למדינת ישראל על התמיכה והאהבה". קפטן הנבחרת, איליי מדמון, התרגש: "רוצה להודות קודם כל לבורא עולם על הדרך שעשינו. תודה למשפחות שתמכו בנו ברגעים שעברנו, גם ברגעים המאכזבים וגם היפים והמתוקים של נשכח בחיים. אני גאה להיות הקפטן של נבחרת ישראל, הנבחרת שנמצאת במקום השלישי בעולם".
קבלת פנים חמה לנבחרת הנוער
יו"ר ההתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ, נאם: "אומרים על הנבחרת הזאת שהיא יוצאת דופן ונדירה. חד פעמית. הרגשתי שאין לי ברירה ולהגיע לארגנטינה לראות אם השמועה נכונה, וזה לא נכון. לכולם יש שני רגליים ושני רגליים, והם בני אדם. למזלנו, הם יהיו איתנו עוד הרבה שנים כדי להמשיך לאתגר כל רף שיוצב להם, כדי להמשיך לדחוף את עצמם קדימה ולהוות השראה ולגרום לנו להודות להם".
"הם הגשימו חלומות שהעדפנו ללחוש", המשיך זוארץ. "בפעם המי יודע כמה אני אגיד שנבחרת הנוער של ישראל, סגנית אלופת אירופה וזוכת מדליית הארד באליפות העולם, תם עידן החלומות - ברוכים הבאים למציאות. כישרון, לב, נשמה, אמונה, חברות, משמעת, 0 אגו, ערבות הדדית, למידה, תרגול, אהבת האדם. כל האחד מהרכיבים האלו מאחדים את הנבחרת הזאת. וגם מה שלא מושלם נשאר רק בתוכה".
יו"ר ההתאחדות המשיך: "הצלחתם לסחוף את כולם, אשרינו שזכינו לראות אתכם עושים את זה ומציגים את הפנים הכי יפות של החברה הישראלית. מקרינים אחדות אמיתית בימים שהכל מאיים להיפרם. ההתאחדות לכדורגל תמשיך להשקיע בכם, אתם ראויים לזה".
המנהל הטכני של הנבחרות הצעירות, בוני גינצבורג, סיכם: "זאת התרגשות גדולה אחרי מסע שלקח לנו זמן לעכל. מה שהכי חיזק אותנו ותמך בנו זה גל האהדה המטורף שהרגשנו מהמדינה. זה נתן לנו להרגיש שזה לא משנה אם אתה שחקן צעיר או בוגר, אם יש משהו קסום בעשייה שלך אז אנשים מתחברים לדבר הזה".
במקום השלישי בעולם. קנצפולסקי ופיינגולד עם המדליות