בראדלי ביל הוא אחד השמות הכי מרתקים של עונת 2023/24 ב-NBA, מהסיבה הפשוטה שהוא כבר לא שחקן של "מספרים ריקים" בקבוצה בינונית, אלא שובר השוויון של סוללת הכוכבים בפיניקס, שיכול לעזור לקווין דוראנט ודווין בוקר לקחת אליפות. אבל בינתיים - הוא בכותרות בארצות הברית מסיבה קצת אחרת.
הסיפור הכי גדול כרגע בכדורסל האמריקני עוסק בכך שביל הובך באחד על אחד מול קופר פלאג בן ה-16 (Cooper Flagg), ילד הפלא של התיכונים מעבר לים שעתיד להיבחר ראשון בדראפט 2025.
"שמעתי שקופר פלאג היה במחנה האימונים של ג'ייסון טייטום ו'נתן בראש' באחד על אחד לביל, שהתעצבן עליו", שיתף שחקן העבר ופרשן בוסטון סלטיקס בראיין סקאלבריני. "פלאג עושה הרבה 'טראש טוק'... בהתחלה ביל לקח את המשחק בקלילות כי בסך הכל מדובר בשחקן צעיר מהתיכונים, אבל אז פלאג החל לנצח אותו. השמועה היא שביל קילל אותו וזעם. ממש זעם".
עמוד האינסטגרם "League Alerts" שיתף את הסיפור וביל הכחיש בתגובות את כל הנאמר: "מה? זה שטויות". בין אם זה נכון או לא - בעתיד פלאג יחגוג על חשבון הרבה שחקני NBA גדולים.
אז מי זה קופר פלאג? מדובר בפורוורד (2.03 מ', 91 ק"ג) שנולד בדצמבר 2006, גדל במיין ומשחק בקבוצת תיכונים בפלורידה. הוא אתלט בצורה יוצאת דופן, שומר חזק במיוחד, קלע, יכול להוריד כדור על הרצפה ברמה גבוהה ובעיקר נראה מאוד מוכן, בטח ביחס לגילו.
הקיץ בטורניר "EYBL" של "נייק" העמיד ממוצעים מדהימים של 26.9 נקודות, 11.9 ריבאונדים, 4.7 אסיסטים ו-4.5 חסימות ב-17 משחקים.
במשחקו הראשון בטורניר רשם 52 נקודות לצד 12 כדורים חוזרים ולפני פחות מחודש סיפק הופעה לפנתיאון עם 38 נקודות, 16 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-11 חסימות, כולל בלוק אחד שהבטיח את הניצחון. במשחק נוסף פלאג הצטיין כשלא אחר מאשר לברון ג'יימס נכח באולם, התרשם ממנו ושוחח איתו בסיום, מה שיצר סרטון ויראלי.
על פי "247Sports", פלאג קיבל הצעות מקונטיקט, דיוק, איווה, קנזס, קנזס סטייט, מישיגן, פרובידנס, טקסס, UCF, וילאנובה, UCLA ו-ווסט וירג'יניה.
"פלאג הוא הפרוספקט האמריקאי הכי מוכשר מאז לברון", נכתב בתקשורת בארה"ב. "לפני הכל - הוא פשוט 'קילר' שמסתכל לך בעיניים ועושה הכל כדי לנצח אותך. הוא הולך להיות הדבר הגדול הבא ב-NBA".
ג'נרל מנג'ר אנונימי אמר: "פלאג מוסר כמו שלברון מסר בגיל הזה, הוא פשוט חי את המשחק. כל קבוצה תנסה לבצע טרייד כדי להנחית אותו. הוא בוודאות יהיה כוכב וייבחר ראשון בדראפט, לא משנה מתי הדראפט".
יש לציין כי עדיין לא ידוע אם פלאג ייבחר בדראפט 2025 או 2026. אם הכישרון (שעולה לכיתה י"א) יוותר על שנה אחת בתיכון - הוא יוכל להצטרף לליגה הטובה בעולם ב-2025. בהנחה שימשיך כרגיל וייכנס למחזור 2026, הוא יילחם על הפסגה עם קמרון בוזר (הבן של קרלוס בוזר) שנחשב גם הוא לכישרון עצום. מה שבטוח - אם קופר ימשיך להתפתח בקצב הנוכחי - הוא הולך להיות "רד פלאג" לכל שאר הליגה.