את ליברפול מודל 2023/24 עדיין קצת קשה לאכול. מצד אחד, עדיין מדובר בקבוצת התקפה משומנת שנסובה סביב הכישרון המתפרץ של מוחמד סלאח ולא מעט שחקנים משלימים שנותנים עבודה ודואגים להציב אותה בצמרת הגבוהה של הפרמייר ליג. מצד שני, הקבוצה של יורגן קלופ נראית לעיתים מבולבלת, אבודה וחסרת משמעת בהגנה.
מי שעד לא מזמן מי נחשב לפתרון של ליברפול, הופך כבר תקופה ארוכה לבעיה. וירג'יל ואן דייק נמצא בירידה תלולה ולא מצליח להראות סימנים של חזרה לכושר שהגדיר אותו בימים אחרים "הבלם הטוב בעולם". בשיאו היה כמעט בלתי אפשרי לקחת להולנדי כדור באוויר, ומי שניסה לעבור אותו בדריבל, שילם על כך ביוקר. היום לא מדובר במשימות בלתי אפשריות. אפילו השקט שאפיין אותו עם הכדור כבר הופר כמו שראינו בטעות הגדולה מול ברייטון לפני פגרת הנבחרות. העצבים עליהם תמיד ידע לשלוט התרופפו בעקבות האדום מול ניוקאסל וקללה שסינן לעבר השופט הרביעי שהובילה להרחקתו לשני משחקים.
רק לפני ארבע שנים נחשב ואן דייק לשחקן ההגנה הטוב ביותר בפרמיירליג, ואף יותר. ב-2019 הוא הוביל את ליברפול לזכיה בליגת האלופות ונכנע למנצ'סטר סיטי בנקודה אחד בלבד במרוץ המטורף לאליפות אנגליה, כאשר רק ליאו מסי הפריד בינו לבין זכיה בכדור הזהב. מספר חודשים לאחר מכן הצעיד ההולנדי גבה הקומה את האדומים לאליפות ראשונה אחרי 30 שנה. ואן דייק השאיר אימפקט מדהים באנפילד זמן קצר אחרי שעבר מסאות'הפטון תמורת 75 מיליון פאונד בינואר 2018 ושמו הוזכר בנשימה אחת עם פאולו מלדיני, פרנץ בקנבאוור וסרחיו ראמוס, כאחד מגדולי הבלמים שידעה האנושות.
הרבה מייחסים את הירידה ביכולת של ואן דייק לפציעה המחרידה שספג לאחר היציאה הפראית של ג'ורדן פיקפורד בדרבי מול אברטון באוקטובר 2020. הפגיעה הקשה בברך אילצה את ההולנדי המצטיין להחסיר למעלה מ-250 ימים מהמגרשים ובנוסף להמשך הליגה, הוא גם פספס את יורו 2020, שהיה אמור להיות הטורניר הבינלאומי הגדול הראשון שלו. היו שטענו כי מאז ואן דייק הרבה פחות חד, מהיר ופיזי ומפסיד מאבקים שפעם היה מנצח בהם בקלות. אבל האמת היא שעונה לאחר מכן הוא נבחר להרכב העונה בפרמייר ליג, כשליברפול היתה קרובה מאוד לזכיה באליפות והפסידה בגמר ליגת האלופות.
בעונה שעברה החלה הנסיגה האמיתית ביכולת של ואן דייק. לאחר התבוסה המשפילה 5:2 לריאל מדריד בליגת האלופות, הפרשן ושחקן העבר ג'יימי קראגר עקץ: "גם כיום יש לי מקום במרכז ההגנה של ליברפול על חשבונו של ואן דייק נוכח הופעת הבלהות באנפילד". מנתונים שנאספו לאורך עונת 2022/23 עולה כי מקצבי משחק הלחץ של המועדון ירד משמעותית, מה שיכול להסביר גם את הירידה ביכולת הקבוצתית וההגנתית, בעונה שבה ליברפול לא הצליחה להעפיל לליגת האלופות וספגה המון: 47 שערים ב-38 מחזורים.
גם לאור זאת, אוהדי ליברפול התלוננו בצדק במהלך הקיץ כי הקבוצה ראויה לחיזוק במרכז ההגנה, מה שלא הגיע. ואן דייק בן ה-32, טוב ומנוסה ככול שיהיה, נאלץ להשחק כל משחק, כל עוד הוא בריא ולא מורחק. בעונה שעברה רק פעם אחת הוא לא השלים 90 דקות (במשחקים בהם שותף) בליגה, במקביל להיותו באנקר בכל משחקי נבחרת הולנד. לאחרונה אף התייחס לעניין העומס הגדול שחווים שחקני כדורגל בעידן החדש ואולי זה גם חלק מההסבר לנסיגה ביכולתו. העונה, ואן דייק שיתף פעולה לרוב עם ז'ואל מאטיפ (שנמצא בירידה כבר מזמן), בעוד איברהימה קונאטה מעט לשחק בשל פציעה ארוכה וג'ו גומז, שלגמרי אינו מתאים לרמה, מתופקד בעיקר כמגן לעת הצורך. ועד כה: בשום משחק ההולנדי לא הצליח לשמור על רשת נקיה.
מלבד לחבריו להגנה, שאינם נמצאים בשיאם, בלשון המעטה, ואן דייק סובל גם מהעובדה שלליברפול אין באמת קשר אחורי אמיתי מאז שפאביניו הצליח להחזיק את האמצע באנפילד. קלופ שינה כמעט לחלוטין את הקישור שלו במהלך הקיץ ובסופו של דבר הביא את ווטארו אנדו בכסף יחסית קטן משטוטגרט לקראת סיום החלון. עם זאת, הקשר היפני עדיין לא ממש מוכיח את עצמו, כשגם אלכסיס מקליסטר שמצובת בעמדה זו, לא בדיוק תואם את היכולות הפיזיות של הברזילאי שדרושות לקשר אחורי אחרון במשחק ההרפתקני של האדומים. כל זה מוביל אותנו למסקנה, שהחוליה האחורית של ליברפול ובראשה ואן דייק נותרת חשופה פעמים רבות מדי.
בעוד באנגליה ובמרסייסייד זוכה ואן דייק לכבוד ולחסד "נעורים", בהולנד הוא זוכה להמון ביקורות. בחודש מארס האחרון, לאחר התבוסה 4:0 לצרפת בפריז, אגדת הכדורגל מרקו ואן באסטן תקף את הקפטן: "הוא עושה הרבה רעש, אבל לא אומר כלום. קפטן אמיתי מדבר בקול רעם. בעיניי ואן דייק יוצר כאוס וחוסר הבנה בין השחקנים. זה מה שקפטן אמור למנוע". גם רוד חוליט, עוד אלוף אירופה מ-1988, פיקפק בכישורי ההנהגה של ואן דייק: "המשחק שלו מאוד יהיר וההתנהלות ההגנתית שלו פאסיבית. לכל שחקן יש תקופות פחות טובות, אבל מוואן דייק אתה מצפה להיות שחקן מוביל ומנהיג וזה לא קורה בהולנד".
לזכותו של ואן דייק יש לציין כי בתחילת השבוע הוא לקח מנהיגות וכבש את הפנדל המנצח של הולנד מול יוון (0:1) שככל הנראה יוביל אותה ליורו 2024. עם זאת, היכולת שלו ושל חבריו לנבחרת, ובהקשר הזה גם של ליברפול, עדיין טעונים הוכחה. בסופו של דבר שחקני כדורגל ענקיים נמדדים על פי היכולת שלהם להישאר בטופ שנים רבות. לוואן דייק, שבעצמו פרח בגיל יחסית מאוחר, יש עוד מספיק זמן להראות שהוא עדיין לא איבד את זה לגמרי והמשך העונה יהיה מבחן רציני עבורו בהקשר הזה. השאלה אם חבריו לקבוצה יכולים לעזור לו לפלס את דרכו למעלה.