הזלזול המוכר שהיה בעבר כלפי הכדורסל והשחקנים האירופאים בארה"ב כבר מאחורינו. שחקני ה-NBA הטובים ביותר מגיעים מ'היבשת הישנה' וכך גם הפרוספקטים הגדולים והמוכשרים ביותר שמצטרפים שנה אחר שנה לליגה הטובה העולם, כשהדוגמא המתבקשת ביותר בימים אלו היא כמובן זו של ויקטור וומבניאמה.
אחרי ההייפ האדיר שהיה סביב הצרפתי למשך תקופה ארוכה לקראת וגם אחרי הבחירה הראשונה שלו בדראפט האחרון, נראה שבארה"ב מצאו נפיל אירופאי חדש שעשוי להפוך בעתיד לשחקן משמעותי בליגה הטובה בעולם. זבונימיר איבישיץ' בן ה-20 הוא גבוה קרואטי שמתנשא לגובה 2.19 מ', שהתחייב בקיץ האחרון לקנטקי ווילדקאטס מליגת המכללות האמריקאית.
בשנתיים האחרונות שיחק הקרואטי הצעיר בקבוצת דרבי המונטנגרית, שמשחקת בליגה האדריאטית. אחרי שבשנתיים האלו הוא היה שחקן רוטציה לא משמעותי במיוחד, דווקא בפלייאוף האחרון בסדרת רבע הגמר מול פרטיזן בלגרד, איבישיץ' הראה את הכישרון האדיר שלו עם סדרה מעולה מול קבוצת היורוליג ובשלושה משחקים העמיד ממוצעים של 15.7 נקודות ו-8.3 ריבאונדים ב-20 דקות בלבד, כולל סל ועבירה שהעניק את הניצחון המפתיע לקבוצתו במשחק הראשון בסדרה (המהלכים שלו מהסדרה בנגן הווידאו למעלה).
הדבר המעניין ביותר בסיפור של איבישיץ' וגם מה ששם אותו בתקופה האחרונה במרכז תשומת הלב, זה שעד לפני מספר ימים הוא לא ערך אפילו הופעה אחת במדי קבוצתו החדשה. הסיבה? בליגת המכללות לא איפשרו לו לשחק בשל העובדה שקיבל משכורת אצל הקבוצה המונטנגרית על פי הטענה ששחקנים ששיחקו כדורסל מקצועני לא יכולים לשחק במכללות.
מאמנה האגדי של קנטקי, ג'ון קליפארי, שיתף בעצבים בפודקאסט של אגדת מכללות אחרת, מייק ששבסקי, על מה שהתרחש מאחורי הקלעים: "הם טוענים שהוא קיבל שם סכום גדול מידי ביחס למה שמותר? שחקנים בתיכונים היום מקבלים מאות אלפי דולרים מפרסום והם מדברים על כמה מאות דולר שהוא קיבל?".
קליפארי התייחס למצבו של איבישיץ' עצמו ושיתף גם כי השחקן רזה בכ-10 ק"ג בתקופה זו בשל חוסר הסתגלות לאוכל המקומי וחוסר הוודאות: "אני מרגיש רע עבורו, זה פשוט לא הוגן. הוא לא ישן ומתקשה לאכול".
הלחץ על ה-NCAA לאפשר לאיבישיץ' לשחק הגיע לא רק מכיוון קליפארי, אלא גם מאוהדי קנטקי, שהחליטו למחות בצורה משעשעת במיוחד. לאחר שמצאו את מיקום משרדי ה-NCAA, הם החליטו להשתמש בשלט פרסום גדול שנמצא בצמוד לשם וגייסו במהרה מעל ל-4,000 דולר על מנת לכתוב: "HEY GUYS, #FREEBIGZ". ("היי חברים, שחררו את Z (זבונימיר) הגדול).
שלט הפרסום המדובר
איבישיץ' מצידו קיבל אישור לחזור לקרואטיה במהלך התקופה הקשה שבה לא שיחק ולמרות שהיה נדמה שהוא עלול לא לחזור, הוא החליט לשוב בתקווה שיצליח לעלות על הפרקט. בסופו של דבר, לאחר שהחמיץ את 15 המשחקים הראשונים של הקבוצה, ביום שבת הוא קיבל את האישור מה-NCAA ושעות לאחר מכן גם עלה על הפרקט לראשונה בארה"ב.
אחרי שהודיע על כך שקיבל את האישור לשחק בעמוד ה-X שלו (טוויטר לשעבר), הוא עלה להופעת הבכורה מול יציעים עמוסים ונלהבים במיוחד וערך הופעת בכורה שגרמה לכל חובבי כדורסל המכללות בארצות הברית לדבר עליו. הוא עלה מהספסל, סיפק חסימה גדולה בפוזשן ההגנתי הראשון ולאחר מכן סיפק אסיסט שניקולה יוקיץ' היה גאה בו, כשמצא חבר לקבוצה עם מסירה גדולה מאחורי הגב.
אחרי שתי הפעולות האלו, הראה איבישיץ' שלמרות גובהו, פשוט אסור להשאיר אותו חופשי מחוץ לקשת. הוא הוביל ריצה אדירה של קבוצתו במהלך המחצית הראשונה תוך שהוא צולף מחוץ לקשת ובסופו של דבר סיים 16 דקות על הפרקט עם 13 נקודות (3/4 לשלוש), 5 ריבאונדים, 3 חסימות, 2 אסיסטים ו-2 חטיפות.
ההופעה האדירה במשחק הראשון שלו הפכה לשיחת היום בכדורסל המכללות האמריקאי. באתלטיק נכתב: "זה פשוט לא הוגן. זה מה שחזרו ואמרו אוהדי קנטקי בזמן שזבונימיר איבישיץ' חיכה וחיכה לאישור שלו מה-NCAA. אך אחרי ההודעה המפתיעה על האישור שלו בשבת האחרונה והופעת הבכורה שלו אצל הוויילדקאטס שעות לאחר מכן, כעת כל אנשי המכללות הצטרפו לאמירה 'זה פשוט לא הוגן'", נכתב בהקשר לבכורה הגדולה שלו.
תמונת ענק של איבישיץ` ביציעים
"תמיד יש את הוויכוח הזה על מתי ההיכל שלנו רעד יותר מאי פעם, ומה שקרה במשחק הזה בהחלט יכול להיכנס לשיחה", אמר טום ליץ', שדרן הרדיו של משחקי הוויילדקאטס ב-23 השנים האחרונות. "כנראה שמה שמתחרה עם זה, אלו רצף השלשות של טיישון פרינס ב-2001. בשתי הפעמים האלו ראינו משהו שבאמת אף אחד לא ציפה".
באתלטיק הוסיפו: "בניגוד לפרינס, שהיה שחקן מוכח, איבישיץ' היה תעלומה. הוא גם אפילו לא השתתף באימון הקליעות ביום שבת ולא התכונן למשחק עם חבריו לקבוצה, כי ההודעה שה-NCAA שחררה הגיעה רק אחר הצהריים, שעות לפני המשחק". כשקליפארי קרא לאיבישיץ' למשרדו כדי למסור את החדשות המשמחות - "שנינו בכינו - ואז התחלנו לקפוץ", סיפר השחקן.
ליץ' סיפר: "חשבתי שהוא עשוי לשחק כמה דקות רק כדי לטעום קצת איך זה לשחק כאן ואולי הוא יקלע איזה סל וכולם יוכלו להרגיש טוב עם זה. במקום זה, הוא נכנס והפך בין רגע לוויקטור וומבניאמה".
עד כה ויתר איבישיץ' על האפשרות להיבחר בדראפט ה-NBA ובשל העובדה שלא סיפק מספרים מרשימים מאוד באירופה וכלל לא שיחק בחצי השנה האחרונה, הוא דורג לכל היותר בסיבוב השני של התחזיות האחרונות לדראפט 2024. עם זאת, היכולת האדירה שהראה מול פרטיזן בלגרד, הופעת הבכורה שלו והכישורים המיוחדים שיש לו ביחס לשחקן בגובהו הופכים אותו לכישרון מלהיב במיוחד שלא נופתע אם יטפס במעלה הדירוג עד לדראפט שיערך בסיום יוני.