מועדון הכדורסל של מכבי תל אביב חווה לא מעט משחקים גדולים בהיסטוריה שלו, אך נדמה ששום משחק לא התעלה לרמת הטירוף, המיתולוגיה וההתרגשות כפי שעורר המשחק נגד ז'לגיריס קובנה. המשחק, שנערך ב-8.4.2004, ידוע בפי כ'נס זלג'יריס', והיה זה שהחל למעשה את השושלת הבלתי נשכחת של הצהובים ביורוליג בשנות ה-2000. באתר הליטאי "בסאקטניוז" ערכו סרטון פלאשבק וחזרו לאותו משחק מיתולוגי, העלו זכרונות, חשפו סודות, האדירו את הצהובים (וגם את רפי גינת) והשוו את מכבי של אז לכדורסל של היום.
זה היה משחק של להיות או לחדול מול ז'לגיריס קובנה. ניצחון במשחק הזה יעניק לצהובים את הכרטיס לפיינל פור - הפסד, יסיים את העונה האירופית בעיבה וישלח את הצהובים, שנלחמו כדי לארח את הפיינל פור בתל אביב, הביתה. אבל מה שייזכר מהלילה ההוא הן שניות הסיום - או ליתר דיוק, 2.2 שניות.
זה היה הזמן שנותר על השעון, כאשר הצהובים בפיגור של שלוש נקודות הלכו למהלך אחד אחרון: גור שלף שלח מסירת עומק אדירה, דרק שארפ התרומם לשלשה על הבאזר - ואחרי משחק שלם של מאבק, קלע וגרר את המשחק להארכה. בחמש הדקות המכריעות, מכבי ת"א דהרה לניצחון - ובסיום העונה גם זכתה ביורוליג, באופן סוער ומרגש במיוחד.
"אוהדי ז'לגיריס לא רוצים בכלל לדבר על המשחק הזה, שלא נדבר על לצפות בו שוב", נאמר, "מנגד, מבחינת אוהדי מכבי זה הנס הכי גדול שקרה למועדון מאז ומעולם. זו הייתה ז'לגיריס אדירה. ארווידאס סאבוניס היה ה-MVP של העונה, יחד עם אד קוטה וטאנוקה בירד, זה היה משחק עלייה לפיינל פור ומכבי היו פייבוריטים ברורים".
עיתונאי הכדורסל המוביל באירופה כיום, דונאטאס אורבונאס, הילל את מכבי: "זו אחת הקבוצות הכי טובות בהיסטוריית היורוליג, שאראס, אנתוני פארקר, שהוא המייקל ג'ורדן של היורוליג, ניקולה וויצ'יץ, מייסאו באסטון אתלט גדול, טל בורשטיין, דרק שארפ וגור שלף עשו דברים גדלים גם כן, הקבוצה המועדפת עליי בכל הזמנים".
על צוות האימון הצהוב נאמר: "פיני היה אחד המאמנים הכי מבדרים ומהנים לצפייה בהיסטוריית היורוליג, שאומרים מכבי אומרים פיני גרשון ולהפך. מכבי הזו היתה יכולה בקלות לשחק ביורוליג של היום, אולי הקבוצה היחידה מלפני 20 שנים שעדיין רלוונטית לכדורסל של היום, והקרדיט כולו הוא לגרשון ודייויד בלאט. בלאט היה הארכיטקט, גרשון ניהל משחקים בצורה מדהימה".
אחת הקבוצות הגדולות אי פעם (GETTY)
"בפתיחת המשחק שאראס היה אדיר, דווקא נגד ז'לגיריס", כאבו הליטאים, "כל הילדים בליטא צבעו את שיערם לבלונדיני כי העריצו את שאראס, והוא החזיר עם הצגה מול הקבוצה שמאפיינת כל כך את המדינה שנולד בה, הוא היה פשוט בלתי עציר, הרכז הטוב באירופה לאותה תקופה, היה נראה שז'לגיריס לא תוכל לחזור בדקות הראשונות".
על הזלזול של אוהדי מכבי על היריבה: "אוהדי מכבי שמחו שהם משחקים מול ז'לגיריס והגיעו מאוד בטוחים למשחק, חלק גדול מהם הגיעו למשחק עם כרטיסי הפיינל פור, שנבין עד כמה הם זלזלו בז'לגיריס והיו בטוחים שהם ינצחו".
גם רפי גינת קיבל שבחים: "הכרוז בתל אביב (גינת) הוא אגדת יורוליג, אחד האהובים בכל הזמנים, היינו מחקים אותו כל הזמן. תמיד היה מטריף את הקהל ומכניס את כולם לאווירת המשחק".
"ההיכל בתל אביב הוא אחד הרועשים באירופה, זה היה נכון ל-2004 וזה נכון להיום. הקהל הצהוב הזה יכול להוציא כל יריבה משלוותה", נאמר על קהל מכבי ת"א, "לקראת הסיום אוהדים כבר התחילו לצאת מהאולם, יש אגדות שמחוץ להיכל כבר התחילו למכור את הכרטיסים לפיינל פור כי חשבו שמכבי הודחה".
על חוסר האמונה שמכבי תוכל לחזור: "שאראס יצא בעבירה חמישית וכבר הלך לחבק את מאמן ז'לגיריס ובירך אותו על העלייה לפיינל פור. גוסטאס, שהיה מושלם מהקו עם 18/18 לאורך העונה, החטיא פעמיים במצב של יתרון 91:94 כשנותרו עוד 2.2 שניות לסיום, טאנוקה בירד נכנס מוקדם לצבע פשוט בלתי סיבה, לאחר מכן הוא אמר שזה היה אינסטינקט שלו. וויצ'יץ' שיגע את השופט שבירד תמיד נכנס לפני הזמן, וזה עבד".
"בטלוויזיה בליטא כבר הכריזו על העפלה של ז'לגיריס לפיינל פור, לא האמינו שמכבי תחזור", חשפו בבאסקטניוז את הנאמר בעת המשחק, "לפני המסירה האגדית, שמעון מזרחי פשוט משך את גור שלף החוצה ואמר לגרשון שהוא לא צריך להיות על המגרש, זה היה רגע גדול. ואז, הגיעה השלשה של דרק שארפ שהיממה את כל ליטא. כל המדינה הייתה בהלם, הם עשו כל כך הרבה טעיויות בכל כך מעט זמן".
"הייתה אופוריה לא נורמלית אחרי הסל הזה. אוהדים רצו לפרוץ למגרש והאבטחה מנעה מהם. פיני גרשון סיפר בראיון אחרי המשחק שבאימונים גור שלף היה מנסה למסור לשארפ ולשחזר את המהלך ולא היה מצליח, הוא היה פוגע בקיר. העונה הזו נגמרה בזכייה מדהימה של מכבי תל אביב, גם בשנה הזו הייתה לישראל מתיחות וקושי עם חמאס, אולי זה אומר שמכבי תזכה ביורוליג גם העונה".
הקהל הצהוב געש (GETTY)
מכבי תל אביב חגגה (GETTY)
טאנוקה בירד היה הגיבור הטראגי (GETTY)
תגיע לפיינל פור גם העונה? (יורוליג)