ליאל עבדה ירצה לשכוח את סוף הדרך שלו בסלטיק. אחד השחקנים הטובים ביותר שיש לכדורגל הישראלי להציע עזב בעקבות המחאות הפרו פלסטיניות של הקהל ומצא בית חדש בשרלוט שבצפון קרוליינה.
בשונה מאותה סלטיק, הפעם הוא הגיע לקבוצה עם בעלים יהודי, דוד טפר. טפר משמש כבעלים של קרוליינה פנתרס, קבוצת הפוטבול של האזור, והקים את הקבוצה שהחלה לשחק ב-2022. הפנת'רס ושרלוט חולקות אצטדיון, בנק אוף אמריקה, כאשר במקרה של שרלוט הקיבולת שלו מצטמצמת ל-38,000.
הקבוצה פתחה את העונה היטב והצליחה לאסוף 4 נקודות מ-6 אפשריות. מאמן הקבוצה, דין סמית', ינסה להוביל אותה לפלייאוף ראשון לאחר שאימן את לסטר, נוריץ', אסטון וילה וברנטפורד.
מלבד סמית', יש בקבוצה את סטיב וולש, לשעבר האנליסט הראשי של צ'לסי והמנהל המקצועי של אברטון, ושחקנים עם עבר בפרמייר ליג כמו אשלי ווסטווד וסקוט ארפילד (אקסים של ברנלי). עבדה מגיע בתור הרכש הגדול ביותר של הקבוצה, כאשר לפניו זה היה אנצו קופטי, שהגיע מרסינג קלוב הארגנטינאית תמורת 6 מיליון יורו.
גריליש עם סמית'. עבדה הבא בתור? (Getty)
קופטי הבקיע 7 שערים ב-31 הופעות, לא מאזן מדהים, וכאן אמור להכנס עבדה שהבקיע 13 שערים עם 9 בישולים בעונה שעברה. הוא שווה 7 מיליון יורו לפי טרנספרמרקט, כרבע מהשווי של כל הסגל, וכאמור שיאן כל הזמנים.
עבדה נכנס לנעליו של קרווין ורגאס, קיצוני ימני שפתח בשני המשחקים האחרונים ולא התגלה כסקורר גדול עם 5 שערים ו-3 בישולים ב-52 משחקים.
אחד משחקני הכנף הגדולים ביותר שצמחו אצל סמית', גם כן בתפקיד מרכזי, היה ג'ק גריליש. אותו גריליש שלח לסמית' הודעת תמיכה שהאחרון הקרין לשחקניו לפני אחד מניצחונותיהם העונה, ואף פרגן לו ברשתות החברתיות.
"אני אוהב לשחק אצל פפ גווארדיולה, אבל דין סמית' המאמן הגדול ביותר בשבילי", אמר גריליש באמצע עונת הטרבל אשתקד. כעת עבדה מגיע לאותו מאמן ולתפקיד מרכזי ב-MLS, ליגה שמתפתחת משנה לשנה.