פילדלפיה בפלייאוף, מיאמי בסכנת הדחה. הדו-קרב המרתק בפליי-אין המזרחי בין ג'ואל אמביד לג'ימי באטלר נערך הלילה (בין רביעי לחמישי) בוולס פרגו סנטר, כשבסיומו הסיקסרס חגגו ניצחון 104:105 דחוק על סגנית האלופה בדרך למקום השביעי ולסדרה מסקרנת מול ניו יורק ניקס. בצד השני, ההיט יפגשו את שיקגו שהשיגה 116:131 על אטלנטה במשחק על המקום האחרון שנותר על מנת להעפיל לפלייאוף במזרח.
פילדלפיה (7) - מיאמי (8) 104:105
הקהל המקומי כבר נראה מיואש והגיב בשריקות בוז בתום המחצית הראשונה, כאשר ההיט הוליכו 39:51 הודות לבית ספר בהגנה, אבל אמביד (23 נקודות, 15 ריבאונדים, 5 אסיסטים) וחבריו קמו לתחייה, חזרו מפיגור 14 והשיגו את הכרטיס לפלייאוף. בכך, ניק נרס נמנע ממפגש פוטנציאלי עם בוסטון עד גמר המזרח.
הסיפור של המשחק הזה היה ניקולה באטום. הצרפתי בן ה-35 הציג את הופעתו המרשימה ביותר מזה הרבה זמן, עם 20 נקודות (6 מ-10 משלוש), כולל 17 במחצית השנייה וחסימת קלאץ' על טיירו הירו שעלה לשלשה פחות מחצי דקה לסיום. התקפה אחת קודם לכן קלי אוברה (11 נקודות ו-8 ריבאונדים) שבר שוויון עם אנד-וואן קריטי ממסירה של אמביד שהעלה ל-96:99.
טייריס מקסי שסיים עם 19 הגדיל פעמיים את הפער ל-5 נקודות עם קליעות מדויקות מהקו והירו (25 נקודות ו-9 אסיסטים) רק צימק עם 4 נקודות בשניות הסיום. באטלר פתח חזק אבל נעלם בחצי השני וסיים עם 19 נקודות (5 מ-18 מהשדה), 5 אסיסטים, 4 ריבאונדים ו-5 חטיפות (4 בחצי הראשון). חאימה חאקז ג'וניור הוסיף 15 ובאם אדבאיו (12 ריבאונדים) 10, כמו קווין לאב.
במחצית הראשונה נראה שאריק ספולסטרה הגיע מוכן, ש"פלייאוף ג'ימי" חזר ושהחבורה מפלורידה שוב נזכרה לשחק כדורסל רציני. מיאמי הציגה הגנת ברזל עם אזורית מדויקת שכפתה שמונה איבודי כדור בחצי הראשון ועצרה את אמביד על 25% מהשדה עד ההפסקה, אבל בחצי השני הסיפור היה שונה ובדקות ההכרעה גם ה-MVP התעורר.
הסיקסרס קלעו 30 נקודות ברבע השלישי ובאטום, שסחב את הקבוצתו שלו על הגב, סידר יתרון ראשון מאז הרבע הראשון, 76:79, עם שלשה 8:58 דקות לסיום. פחות מדקה אחר כך הפורוורד הוותיק נעץ עוד אחת משלוש ובמאני-טיים אמביד קלע 5 רצופות שקבע 91:93 כשתי דקות וחצי לסיום. הירו החזיר לאורחת את ההובלה עם שלשה, אך אמביד השיב עם סל ועבירה לאחר כדור חוזר בהתקפה. הייווד הייסמית' השווה, לפני שאוברה קלע את הסל החשוב במשחק.
בין שישי לשבת ההיט יארחו את שיקגו, כשבסוף אותו משחק אחד משני המשפטים הבאים יהיה רלוונטי: סגנית האלופה תלך הביתה עוד לפני הפלייאוף, או שנקבל שחזור של גמר המזרח כבר בסיבוב הראשון.
שיקגו (9) - אטלנטה (10) 116:131
שיקגו הדיחה את אטלנטה בהובלתו של קובי ווייט שסיפק הצגה גדולה ובדיוק כמו בעונה שעברה - היא תפגוש את מיאמי למשחק הפליי-אין המכריע על הכרטיס השמיני והאחרון במזרח, במטרה להשיג נקמה ולהשתחל לסדרה מול בוסטון.
ווייט, שמועמד לתואר השחקן המשתפר של העונה, להט עם 42 נקודות ב-71% מהשדה לצד 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, בזמן שניקולה ווצ׳ביץ׳ (12 ריבאונדים) ודמאר דרוזן (9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים) עזרו לו לשים קץ לעוד עונה בינונית ומאכזבת של ההוקס.
דז׳ונטה מארי רשם 6/7/30 אצל המפסידים, בעוד טריי יאנג קלע 22 נקודות ב-33% וחילק 10 אסיסטים. קלינט קאפלה סיים עם 22 נקודות ו-17 כדורים חוזרים ובוגדן בוגדנוביץ׳ קלע 21. באטלנטה קיוו לשינוי העונה, טענו שקוויו סניידר זקוק לזמן, אבל נראה שאין ברירה אלא לפרק את החבילה.
ברבע הראשון יאנג לא קלע סל שדה ואיבד חמישה כדורים, שעלו לקבוצתו ביוקר. הבולס הוליכו 22:40 אחרי 12 דקות ואחרי שההוקס צימקו ל-73:67 בהפסקה (הודות ל-23 נקודות של מארי) ווייט הגביר הילוך ועם ההצגה השנייה הכי גדולה שנראתה בפליי-אין - הוביל לניצחון משכנע. המארחים היו ביתרון 18 לקראת הרבע האחרון, בו לא היו צריכים להזיע. כעת: הם יעלו על טיסה לסאות׳ ביץ׳, כשעדיין לא ידוע האם ג׳ימי באטלר יהיה כשיר. במקביל, גם לבולס יש כאב ראש כאשר אלכס קארוסו נפצע ובספק גדול למשחק הבא. צפו בתקציר >>