20 ימים לפני שלוקה דונצ'יץ' חגג 25, ב-8 בפברואר 2024, הוא קיבל מתנת יום הולדת מושלמת. הג'נרל מנג'ר ניקו האריסון והבעלים מארק קיובן החליטו לפנק את הסלובני הצעיר בשתי מתנות מוקדמות שהגיעו אליו היישר מהחוף המזרחי - אחת מוושינגטון ואחת בשם וושינגטון.
המאבס ניצלו את השעות האחרונות של הטרייד דדליין המשמים כדי לבצע שני מהלכים שעברו מתחת לרדאר באותו יום. הם הנחיתו את הסנטר דניאל גאפורד תמורת בחירת סיבוב ראשון ב-2028 וצירפו את פורוורד ההורנטס פי ג'יי וושינגטון עבור גרנט וויליאמס, סת' קרי, בחירת סיבוב ראשון ב-2027 ושתי בחירות סיבוב שני.
ביחד עם החתמתו של דרק ג'ונס ג'וניור על חוזה מינימום (!) של 2 מיליון דולר והבחירה ה-12 בדראפט, דרק לייבלי, ההנהלה של דאלאס עשתה כל מה שהיא יכולה כדי למקסם את הפוטנציאל של לוקה וקיירי ארווינג, שעל הנייר נראו כמו הקו האחורי הכי מוכשר בהיסטוריה, ובפועל נכשלו בגדול בעונה שעברה כשאפילו לא העפילו לפליי-אין.
היום - כל מהלך נראה יותר בינגו מהשני. החבורה של ג'ייסון קיד מחזיקה ביתרון 0:3 מדהים על מינסוטה אחרי שניצחה 107:116 הלילה (בין ראשון לשני), בדרך הכמעט בטוחה לגמר NBA ראשון מאז עונת האליפות בימי דירק נוביצקי. הצמד לוקה את קיירי תופס את הכותרות, אך בלי קבלת ההחלטות מאחורי הקלעים שמזכירות את ההחלטות של דונצ'יץ' על הפרקט, בכלל לא בטוח ששני הסופרסטארים היו בפלייאוף.
אה, והיה עוד מהלך אחד שהעלה תהיות והתברר כגאוני. המאבס עשו טנקינג בשני המשחקים האחרונים של העונה שעברה וכך ויתרו על הסיכוי שהיה להם להשתחל לטופ 10 (לא ספורטיבי במיוחד) אבל הודות לאותם הפסדים הם הבטיחו כי בחירת הלוטרי שלהם תישאר אצלם ולא תעבור לניקס. לבחירה הזו קוראים דרק לייבלי.
קיובן הבטיח לבנות קבוצה תחרותית סביב לוקה - וקיים (Getty)
דונצ'יץ' וארווינג הם השחקנים הכי טובים בגמר המערב בפער עצום. הסלובני עומד על 32.7 נקודות בממוצע ב-46.4% מהשדה ו-40.6% משלוש, האמריקאי עם 27.7 נקודות ב-52.5% מהשדה ו-43.8% משלוש ובמקום השלישי ברשימת הקלעים בסדרה - אנתוני אדוורדס, עם 22.0 נקודות ב-38.6% מהשדה ו-33.3% משלוש.
כל שלושת המשחקים היו צמודים וכולם הסתיימו בניצחון של המאבס, בזכות שני הסופרסטארים שנולדו לרגעים המכריעים ומסוגלים ליצור סל מול כל שחקן וכל הגנה שקיימת.
אם נתמקד לרגע רק ברבע הרביעי בסדרה, נראה שלקיירי ולוקה יש 58 נקודות במצטבר. לכל הטימברוולבס - 64 ביחד. ארווינג עם 31 נקודות (50% מהשדה ו-71.4% משלוש), דונצ'יץ' עם 27 נקודות (64.3% מהשדה ו-66.7% משלוש) ולאף שחקן של הזאבים אין יותר מ-16 נקודות.
"זה הקו האחורי הכי טוב בקלאץ' שתראו", אמר ג'וש הארט מניו יורק ניקס. אם אבקש מכם להיות אובייקטיביים ולתת לי רשימה של שחקנים מ*כל ההיסטוריה* שתרצו שייקחו את הזריקה האחרונה, איפשהו יהיו את השמות לוקה דונצ'יץ' וקיירי ארווינג. אז שניהם באותה קבוצה? בשלבים המכריעים של הפלייאוף? אם שימי ריגר נמצא בעמדת השידור למשחק צמוד של המאבס, הוא אוטומטית יכול להתחיל לאחל בוקר טוב. תשאלו את רודי גובר.
דאלאס הצליחה לפצח את השיטה להצלחתם המשותפת של דונצ'יץ' וארווינג בזכות השחקנים שמשלימים אותם באופן מושלם. וושינגטון, גאפורד, ג'ונס ג'וניור ולייבלי החדירו קשיחות ואמונה בשני הכוכבים, הוסיפו אלמנטים חדשים להתקפה, חיזקו פלאים את ההגנה ושינו את ה-DNA של הקבוצה. קיד מחק לחלוטין את טים הארדוויי ג'וניור (שמרוויח 17.9 מיליון דולר העונה) מהרוטציה, החליט ללכת עם הלוחמים ורק דברים טובים קרו לו.
נתחיל עם ההתקפה האווירית שקיימת בכל רגע נתון. גאפורד נראה כמו אחיו הגדול של לייבלי במובן ששניהם משחקים מעל הטבעת, מכניסים המון אנרגיות ולא מתחברים לאופציה שנקראת החטאה. זוכרים שבמהלך העונה לגאפורד היה רצף היסטורי של 33 סלי שדה ללא החטאה? אז בגמר המערב, מול ההגנה הטובה ב-NBA, לייבלי עומד על 13 מ-13 מהשדה. הם אותו בן אדם פחות או יותר, לשניהם יש אישיות מדהימה ואלוהי הכדורסל שלחו להם את הרכז שהופך את העבודה שלהם לקלה. הם זכו לשחק עם לוקה, ולוקה זכה לשחק איתם.
גאפורד, אגב, סופר 9 חסימות בסדרה (כולל אחת קלאץ' במשחק 3), בעוד ששחקן ההגנה של העונה, גובר, עם 3. הסנטר שעד לפני שלושה חודשים וחצי חלק פרקט עם קייל קוזמה וג'ורדן פול מוביל את הפלייאוף עם 26 חסימות בסה"כ, ג'ונס ג'וניור חמישי עם 17 ולייבלי שביעי עם 16.
ג'ונס ג'וניור היה מוכר בעיקר כאלוף ההטבעות משנת 2020, אבל קצת כמו ארון גורדון (שכמובן יותר טוב ממנו) בדנבר אשתקד, הוא מצליח לרחף אצל קונטנדרית למקומות החשובים באמת. הפורוורד בן ה-27 הפך לאקס פקטור של המאבס בפלייאוף, עם שיאי קריירה של 10.2 נקודות ב-50% מהשדה ו-37.5% משלוש, לצד הגנה חזקה על מספר עמדות. במשחקים 4-6 בסדרה הקודמת מול אוקלהומה סיטי הוא קלע 17, 19 ו-22 נקודות.
וושינגטון תמיד היה שחקן שיכול להתפוצץ, היו לו שלושה משחקים עם 40+ נקודות בקריירה, אבל כשזה קורה בשארלוט לאף אחד לא באמת אכפת. עכשיו, בפלייאוף הבכורה שלו, הוא נמצא שם בשביל המאבס כשצריך אותו. במשחק 1 הוא קלע שלשה שקבעה יתרון 102:104 פחות משתי דקות לסיום ובמשחק 3 הוא נעץ שלשה שהעלתה ל-104:107 3:38 דקות לסיום. קור הרוח שלו, הקשיחות, 14.0 הנקודות שהוא קולע למשחק והסוואג (נותן כיף לפטריק מהומס אחרי שלשה, חגיגת שילוב הידיים והמבט הקשוח) - מוסיפים המון לקבוצה שהייתה צריכה בדיוק את זה.
נורת האזהרה של אנט
ניקח הפוגה מדאלאס ונדבר על זה שכולנו דיברנו עליו ללא הפסקה עד לא מזמן. אדוורדס חלם ללכת בעקבותיו של לברון ג'יימס ולהעפיל לגמר ה-NBA בגיל 22, אבל זה קרוב לוודאי כבר לא יקרה. שלוש שנים אחרי גמר 2007 לברון החליט לקחת את הכישורים שלו לסאות' ביץ' - ולאחר מה שראינו מקארל אנתוני טאונס בגמר המערב - אולי נראה בעתיד את אותו תסריט חוזר גם אצל אנט.
לא נקדים את המאוחר ונבהיר כי אדוורדס לא הולך לשום מקום בזמן הקרוב. הוא הפך את מינסוטה שוב לרלוונטית אחרי 20 שנה והוא ימשיך לרדוף אחר הטבעת בשנים הבאות, אבל עם כינור שני כמו KAT, שחתום עד קיץ 2028, לא בטוח שהוא יצליח להביא לטימברוולבס אליפות ראשונה.
טאונס הצליח לתקן העונה את תדמית השחקן הרך שלו, במיוחד בפלייאוף ובדגש על משחק 7 בדנבר, אך באותה מהירות הוא חירב בשלושת המשחקים האחרונים את כל מה שבנה. טאונס נעצר במשחק 3 אצל המאבס על 5 מ-18 מהשדה ו-0 מ-8 משלוש (לראשונה בקריירה), ולאורך הסדרה כולה הוא עומד על 15 מ-54 מהשדה ו-3 מ-22 מחוץ לקשת. זה 27.8% ו-13.6% בהתאמה. כנראה שג'ימי באטלר צדק.
מינסוטה עשתה את קפיצת המדרגה ברגע שטאונס לקח צעד אחורה ונתן לאדוורדס להיות ה-כוכב. אולי כדי להתקדם שלב נוסף הביג-מן בן ה-28 צריך לרדת למקום השלישי בהיררכיה ההתקפית ולאפשר לג'יידן מקדניאלס להיות הכינור השני. אבל נשמור את השיח הזה ליום אחר.
"אני עייף בטירוף", אמר דונצ'יץ' לארווינג בשניות הסיום של משחק 3, וחברו ענה לו: "אתה אמור להיות עייף בטירוף". מעבר להשפעה של קיירי על לוקה ברמת הכדורסל, המנטור בן ה-32 מלמד את הרכז הטוב בתבל איזה אופי דרוש כדי להיות אלוף NBA.
הצמד הזה מהווה מפלצת התקפית שלא נראתה מעולם ועושה רושם שהיא נוצרה בדיוק בזמן - כשלוקה היה צריך כוכב ותיק לצדו וקיירי היה זקוק לסופרסטאר שיחזיר אותו לתלם המקצועי.
אם קיים קו אחורי שיכול לעצור או לפחות להאט את הכוכבים, לבוסטון יש אותו: ג'רו הולידיי ודרק ווייט, חברי חמישיית ההגנה השנייה של העונה. בהנחה שהמאבס והסלטיקס ישלימו סוויפ כפול (דבר שלא קרה בגמרים האזוריים מאז 1957) הן יקבלו שבוע וחצי מנוחה עד סדרת הגמר המרתקת שתצא לדרך בין ה-6 ל-7 ביוני.
וכשזה יקרה וכל התפאורה ב-TD גארדן תהיה מוכנה, תהיו בטוחים שלוקה כבר לא יהיה עייף בטירוף. הוא יהיה מוכן לסדרת חייו עם הקבוצה שנתפרה במיוחד למידותיו, בניחוחות של 2011.