אימון תחת שמש לוהטת בפרברי העיר פירנצה השלים את ההכנות של קבוצת ישראל פרמייר טק לטור דה פראנס החמישי בתולדותיה - כאשר תחושה של אופטימיות ואמונה מלווה את רוכביה שהמטרה במירוץ הגדול בעולם תושג: לפחות נצחון אחד ואולי אף יותר.
הרוכב הדני ג׳ייקוב פוגלסאנג המזנק לטור דה פראנס ה-12 שלו ביטא את הלך הרוח לפני הזינוק למירוץ התובעני מכולם שייפתח מחר בבירת טוסקנה ותגיע לקו הסיום בעיר ניס אחרי 3,492 ק"מ במהלך 21 ימי מירוץ. פוגלסאנג: ״אנחנו מזנקים עם הרכב מאד תחרותי ואנחנו יכולים להלחם על נצחונות בלא מעט שלבים. אני עצמי בכושר מצויין ואני מצפה ללכת להשתפר ככל שהטור יתקדם. זה הטור ה 12 שלי ואני רוצה, מעבר לסייע לחברי לקבוצה דרק ג׳י לנצח, לנסות להשיג נצחון בעצמי. זה אפשרי לגמרי".
דרק ג׳י הוא אכן הרוכב המרתק ואולי המבטיח מכולם בהרכב הקבוצה לטור אחרי שסיים שלישי בטור של דופינה: ״אנשים אומרים שאני מגיע לרגע השיא שלי ומדברים עלי כגיבור קאלט והכל, אבל אני רואה זאת כאילו התקבלתי ללימודים בבית הספר הכי תובעני שיש. אין לי אשליות: יש לי הרבה מה ללמוד כאן. אם אשיג נצחון זה יהיה אדיר אבל זו רק ההתחלה. אני לא הולך להתחרות כאן על הדירוג הכללי. הדירוג הכללי. רק על נצחון באחד השלבים״.
הטור ייפתח בסערה כבר מחר עם 206 קילומטרים ומעל 4,000 מטר טיפוס, מה שמבטיח כמעט בוודאות קרב אמיתי של המועמדים לנצחון בטור כולו. כבר למחרת (בראשון) תגיע ההזדמנות הראשונה של ״ישראל פרמייר טק״ להלחם על נצחון - עם הרוכב הוולשי המצויין שלה סטיבי וויליאמס שהשיג השנה נצחון עצום בטור האוסטרלי.
וויליאמס: ״אני נותן עונה מעולה אבל אין כמו הטור דה פראנס. הוא הגדול מכולם. החלום שלי הוא לנצח כאן ואני מצפה להלחם על נצחון כבר בוויקנד הפתיחה , במיוחד השלב השני. אם אתה שואל אותי: אנחנו נצא מעט עם נצחון".
הטור יהיה הזדמנות אדירה ונדירה לספרינטרים כאשר לא פחות מתשעה שלבים מסומנים כהזדמנות עבור המאיצים הטובים ביותר. ישראל פרמייר טק תשגר למשימה את הגרמני פסקאל אקרמן שמתחייב לעשות הכל להשיג את הנצחון. אקרמן: ״אין לי מה להסתיר או להתחבא: אני בא לטור הזה עם מוטיבציה גדולה וכושר מצויין להשיג כאן את המשולש: נצחון בכל אחד מהגראנד טורים. בשבועיים הראשונים יהיו לי ולספרינטרים האחרים במירוץ - לא מעט הזדמנויות . השבוע האחרון בטור הולך להיות מסע סבל רק כדי לסיים אבל אני לא חושב על זה עכשיו אלא רק על השגת נצחון בשבועיים הראשונים. אם תשאל אותי אם אני עתיד לשוב הביתה עם נצחון אז התשובה שלי היא: כן, זה מה שיקרה. אני מאמין".
ישראל פרמייר טק השיגה בשנתיים האחרונות שלושה נצחונות בטור דה פראנס והאופטימיות של הקבוצה נובעת מהרב גוניות של ההרכב שלה. הספורט דירקטור הישראלי דרור פקץ׳ שנמנה על הצוות המקצועי שיוביל את הקבוצה בטור: ״זה אולי ההרכב המגוון ביותר אליו הגענו לטור דה פראנס. ואולי גם הטוב ביותר. יש לנו ארבעה רוכבים שמטפסים מצויין, כאשר יש לפנינו כאן תשעה שלבי עליות. יש לנו רוכב מהיר מאד (אקרמן) בטור שמעניק לא מעט הזדמנויות לספרינטרים. נהיה תחרותיים - זו התקווה והאמונה שלנו״.
הקבוצה הנושאת בגאווה את השם ישראל על מדיה, נערכת כאן עם צוות מקצועי גדול אליה מתלווים הבעלים של הקבוצה סילבן אדמס ורון בר און. ברקע יש חששות לאור השפל בתדמית ישראל בעולם שהוליד לא מעט הפגנות ואפילו איומים לשבש את הטור. אבל אמש, בטכס הצגת הקבוצות המרהיב מעל הפסדה המשקיפה אל העיר פירנצה, התקבלה הקבוצה בתשואות רמות, זכתה לאהדת הקהל ובשטח לא נראה ולו דגל פלשתיני בודד. מראה די נדיר בימים אלו.