מנצ'סטר סיטי רוקדת. הקבוצה של פפ גווארדיולה זכתה ב-4 אליפויות רצופות ובדרך הבטוחה לאליפות שישית בשבע השנים האחרונות בעונת הפרמייר ליג שתתחיל מחר (שבת), כשבשנים האלה הסיטיזנס ניצחו 112 מ-152 ממשחקים אפשריים בליגה והגיעו הכי רחוק שאפשר בליגת האלופות. הם זכו ב-2023 ובכל עונה אחרת הודחו מול הקבוצה שזכתה במפעל.

גם אם אתם לא אוהבים אותם, מדובר באחת הקבוצות הגדולות בתולדות הענף. בשנה שעברה בעונה בה קווין דה בריינה וארלינג הולאנד פספסו לא מעט משחקים הם עדיין זכו באליפות עם 91 נקודות והודחו בפנדלים מול ריאל מדריד שזכתה בצ'מפיונס, כשהם מצמיחים כוכבים כמו פיל פודן ומצליחים לחדש את עצמם. ז'ואאו קנסלו, אמריק לאפורט, ראחים סטרלינג, ריאד מחרז, אילקאי גונדואן, גבריאל ז'סוס, בנג'מן מנדי ופראן טורס הלכו בשנים האלה. הרכב שמבוסס עליהם יכול להיות שווה טופ 4, אבל מישהו שם לב שהם נעדרו? כל זה מעיד על העוצמה העצומה של פפ גווארדיולה ושל המכונה בצבעי התכלת.

מנצ'סטר סיטי על סף תהום. המשתתפים במשחק הניחושים של WhoScored הציבו את הקבוצה במקום האחרון יותר מאשר קבוצות כמו וולבס (מקום 14 אשתקד), אברטון (מקום 15) וברנטפורד (מקום 16). אמנם יש להם כ-82.3% לקחת אליפות, אם אתם מאמינים לאופטה, אבל התרחיש של ירידת ליגה עשוי להיות ריאלי. למעשה, הוא יותר ריאלי מהמקום הרביעי. הדיילי מייל דיווח על כך שהפחתה של 70-80 נקודות אפשרית בהחלט.

סיטי מתמודדת עם לא פחות מ-115 האשמות על הפרת הפייר פליי הפיננסי של הליגה האנגלית, כשהעונה הליגה הורידה שמונה נקודות לאברטון וארבע נקודות לנוטינגהאם פורסט בשל הפרת חוקים אלו בהאשמות קטנות יותר. בשני המקרים לא היה מדובר ב-115 אישומים, ויש אפשרויות קיצוניות על הפרק. "יכולים לזרוק אותם מהליגה האנגלית או להוריד להם 30 נקודות", נכתב, ויכול להיות שהקבוצה תרד מחוץ למגרש. ההאשמות האלה לא חדשות וידועות במשך שנים.

תואר אחד כבר יש (Getty)

פצצת זמן
השנה, לעומת זאת, נראה שהעונש עומד להגיע במה שעשוי להיות הסיפור המשמעותי של עונת הכדורגל. יו"ר הפרמייר ליג ריצ'רד מאסטרס אמר ש"הגיע הזמן להגיע להכרעה למען טובת הליגה", והבהיר שמדובר בהחלטה של צד שלישי מהפרמייר ליג ושהדיון בכל 115 האישומים ביחד לוקח זמן ארוך יותר מאשר האישומים הבודדים של נוטינגהאם פורסט או של אברטון.

לאחר מכן סוכנויות ההימורים העלו את היחס על הירידה של סיטי מפי 300 לפי 16 בלבד, כשההכרעה צפויה להגיע בתחילת 2025. השימועים עצמם יתחילו בספטמבר, לפי הטיימס, והסיפור יסתיים עד לסוף העונה. סקיי ספורט טוען שלא צפויה להיות החלטה סופית עד האביב של 2025, מה שמעלה בסימן שאלה את ההשפעה על 2024/25. הערעור עשוי להרחיב את מסגרת הזמנים גם כן.

התקדים של אברטון מראה לנו שגם ערעורים מטופלים בזמן אמת, כשהטופיז קיבלו הפחתה של עשר נקודות, ערערו ואז קיבלו הפחתה של שש נקודות בלבד - מה שאולי השאיר אותם בליגה בסופו של דבר. המקרה של סיטי גדול פי כמה וכמה וכך גם השלכותיו, כשמצב בו הם יורדים ליגה ולא משחקים באלופות הופך את קווין דה בריינה, ארלינג הולאנד, ברנרדו סילבה, פיל פודן וכל כוכב אחר לאחד שעשוי לעזוב. הכדורגל העולמי עשוי להשתנות לחלוטין.

סיטי עצמה מכחישה את ההאשמות, כאשר רובן המוחלט היה לפני עידן פפ גווארדיולה (בין 2009 ל-2018), אך בתקופה בה סיטי עצמה זכתה ב-3 אליפויות. הם לא סיפקו מידע מדויק על ההוצאות וההכנסות שלהם ושילמו, לכאורה, יותר ממה שהיו יכולים לשלם בהתאם לחוקים של אופ"א והמגבלות השונות, יחד עם תשלום "מסביב" דרך ספונסרים והחתמת שחקנים בזמן שהם היו חתומים במועדונים אחרים.

ההאשמות האלה, כאמור, קיימות מאז 2018. סיטי הסתבכה גם עם קטינים כמו ג'יידון סנצ'ו וברחים דיאס שעברו לקבוצה וממנה, והזרימה בדרכים עקלקלות הון למועדון לפי חשיפת דר שפיגל. השימוש של הקבוצה ברשת מועדונים - זאת שאפשרה להם להחתים את סאביניו, כוכב ג'ירונה, במחיר מבצע - היה בחיתוליו בשנים האלה, אך ייתכן שהשפיע גם הוא.

בדרך החוצה? (Eddie Keogh - The FA/The FA via Getty Images)

השחקנים אשמים?
סיטי מכחישה בתוקף את ההאשמות, השימועים ייכנסו לדרך, אך התחקיר המקיף של דר שפיגל והמסמכים השונים יחד עם אורך החקירה מעידים על כך שזיכוי מלא לא נשמע כמו אפשרות ריאלית. הקבוצה של פפ גווארדיולה הצליחה להמנע מהלחץ הזה בשנים האחרונות והמוצלחות, אך השנה הוא קרוב מתמיד ומאיים להשפיע.

האם שחקני סיטי ישקיעו פחות ברגע שהם יודעים שהם יכולים לרדת ליגה? מה תהיה ההשפעה אם פתאום יורידו להם 50 נקודות, היפותטית, ואז הקבוצה תחליט לערער? ג'ק גריליש, ג'רמי דוקו, ג'ון סטונס ויושקו גבארדיול לא אשמים בכסף של הקבוצה, ובסוף זה יפול גם עליהם ויבזבז שנים יקרות מקריירה קצרה. יש כאן משהו לא הוגן.

מצד שני, אותו דבר "לא הוגן" תקף גם בקשר לליברפול ולארסנל שהיו כנראה זוכות באליפויות אלמלא ההון האינסופי של סיטי והזכייה ב-7 מ-8 אליפויות. גם אם אותם תארים ישללו, הזכייה באליפויות "בדיעבד" לא משתווה לרגש של זכייה על הדשא.

המשאבים של סיטי גדולים פי כמה וכמה מכל קבוצה אחרת. מתיאוש נונייס חתם בקבוצה תמורת 62 מיליון יורו, לא ראה דקה מול ריאל ופתח 9 פעמים בהרכב בעונה הראשונה בקבוצה. קלווין פיליפס הגיע תמורת 49 מיליון יורו לפני שנתיים ומושאל עכשיו בפעם השנייה. קבוצות גדולות אחרות נופלות, אך לא בסכומים האלה. תוסיפו לזה את ההון שהושקע ברודרי, רובן דיאש, ג'ק גריליש, ארלינג הולאנד וגבארדיול בשנים האחרונות, וזה לפני הסכומים שהועברו לכאורה מתחת לשולחן ורלוונטיים לאישומים, וזאת תחרות לא הוגנת.

בין 2009 ל-2018 סיטי הוציאה מעל מיליארד ליש"ט בקיזוז מכירות, סכום שהיום היה גדול בהרבה בהתחשב באינפלצייה הגדולה של הענף. ברובן המוחלט הן הודחו בשמינית הגמר של ליגת האלופות, להוציא עונה אחת בודדת בה עשו את חצי הגמר, והמשיכו להשקיע מיליונים. כל זה הפך אותם לאימפרייה שהם היום.

כל זה מציב אותם במצב מוזר, בו הם אמורים לקחת אליפות שישית בשבע שנים (גם לאחר העזיבה של חוליאן אלבארס, שחקן ספסל ששווה הרכב כמעט בכל מעודון אחר בעולם) ויכולים למצוא את עצמם מקבלים פוש על זה שהורידו אותם ליגה, או עם פוש אחר שמספר שפפ גווארדיולה יעזוב בסוף חוזהו. איך מסתדרים עם האבסורד הזה? כנראה שאין ברירה, אלא להמשיך לרקוד על שפת התהום. פרידריך ניטשה אמר שזאת תכונתו הגדולה ביותר של העל-אדם, וסיטי תנסה להראות לנו השנה שזאת המסוגלות הגדולה ביותר של קבוצת העל.

היורדת החזקה ביותר בתולדות הכדורגל?