נראה שזה היה ממש מזמן, אבל לפני שהוא היה מאמן מוצלח, עודד קטש נחשב לכישרון הכדורסל הגדול ביותר שצמח בארץ. קריירת המשחק שלו, עם זאת, היתה קצרה מאוד ומה שנשאר ממנה זה בעיקר טעם של עוד. "אני מרגיש כמו צייר בלי צבעים", הוא אמר בדמעות במסיבת העיתונאים האחרונה שלו, ולא הרבה ידעו לצייר כמוהו.
היום (חמישי ה-10.10) קטש חוגג 50 וזה זמן טוב לחזור אחורה לאחת הפסגות אותן הוא כבש ברומן הקצר בינו לבין הכדור. כולם יודעים שעמרי כספי הוא הישראלי הראשון ב-NBA, אבל לפניו לא היה קרוב מקטש לתואר. בניגוד למיקי ברקוביץ' לפניו, הוא קיבל את השחרור ממכבי ת"א ובגיל 24 היה עם חוזה חתום ביד. הקבוצה: ניו יורק ניקס.
מי שסידר לו את אותו חוזה הוא הסוכן, סטיבן היומן, שגם אחרי 25 שנים ואינספור עסקאות, כולל עם כוכבים כמו פאו גאסול וטוני פארקר, זוכר את אחד הלקוחות הראשונים שלו. "בתחילת הדרך שלי לא ידעתי שאהיה סוכן, עשיתי את זה לכיף", הוא מספר בראיון לערוץ הספורט, "למדתי משפטים ובגלל שאהבתי לבקר בישראל, הייתי מגיע לעיתים קרובות והמטרה הראשונה שלי הייתה למצוא את הכדורסלן הישראלי הכי מוכשר ולרדוף אחריו. אני לא זוכר איך זה קרה, אבל כנראה שמישהו שמכיר מישהו הכיר לי את עודד וזה היה ברור שהוא שחקן מוכשר מאוד".
לצד הכדורסל, לקשר היהודי היה תפקיד חשוב במעבר המיועד של קטש לניקס. "הג'נרל מנג'ר של ניו יורק ניקס באותם ימים היה ארני גרונפלד, שהוא בחור יהודי, ופיתחתי קשר איתו", מספר היומן, "סיפרתי לו על קטש וככל שעבר הזמן עוד ועוד אנשים עקבו אחריו ודיברו עליו. הוא היה כוכב יורוליג במכבי ת"א ונוצר עניין סביבו. במשך שנה-שנתיים ניסיתי לקדם אותו ובסוף הניקס החליטו להחתים אותו, ממש לפני השביתה ב-NBA".
"אין ספק שעודד היה ברמת NBA, היה לו כישרון מיוחד וניסיון ברמה הגבוהה ביותר באירופה", המשיך היומן, "בנוסף לכך, גרונפלד התלהב מהאפשרות להנחית שחקן ישראלי ברמה הזו לשוק כמו ניו יורק עם המון יהודים. זה היה שילוב מלהיב וגרונפלד היה האיש שרצה להמר עליו. אחרי הורדת המיסים - קטש בהחלט היה מוותר על כסף כדי לשחק בניקס. זה היה חוזה ארוך טווח, זאת הייתה המטרה. הניקס רצו להחתים אותו על חוזה קצר ואז חוזה ארוך יותר".
גרונפלד. דחף לצירופו של קטש (Getty)
קטש לא מרבה לדבר על אותה תקופה. אולי גם מבחינתו מדובר בפספס, אבל בשיחה עם התקשורת בניו יורק ב-1998, ממש לקראת המעבר הצפוי, הוא נשמע נרגש לקראת ההזדמנות. "אני אוהב לשחק בצורה חכמה", העיד על עצמו, "אם אני אשמח עם פטריק יואינג, אמסור לו את הכדור, בגלל שאני רוצה לנצח".
באותה שיחה עם הכתב בראיין פרנהאם, קטש ניצל את השביתה ב-NBA כדי להתאמן לצד הסנטר ג'ייסון וויליאמס, אולסטאר לשעבר. בתקשורת בארה"ב סיפרו כי תקרת השכר אילצה את הניקס לחפש שחקנים שיכולים לתרום באופן מיידי מחוץ לליגה. וויליאמס, שראה אותו מתאמן מקרוב, הבין שמדובר במשהו מיוחד: "בהתחלה חשבתי 'הנה עוד בחור לבן וקטן מאירופה'. אבל פתאום ראיתי אותו עושה הטעיות, עובר שחקנים ומכדרר מאחורי הגב ואמרתי 'יש בילד הזה אלן אייברסון'".
בסופו של דבר השביתה ב-NBA דחתה את המעבר, וקטש החליט בינתיים לחתום במכבי ת"א עד תום העונה. בקיץ היתה לו הזדמנות נוספת, אבל הפעם פנאתנייקוס דפקה דלתו. היומן: "חשבנו שהשביתה אולי היא תיגרר לאורך כל העונה, הרבה אנשים טענו שזה מה שיקרה, ולא רצינו שעודד לא ישחק כדורסל כל כך הרבה זמן. זו הייתה הסיבה שהוא ויתר על הניקס. בסופו של דבר השביתה נמשכה רק עד פברואר. זה היה חבל...".
ההחלטות שאנחנו מקבלים יכולות לפעמים לשנות לנו את החיים. מי יודע מה היה קורה אם קטש היה מתעקש על המעבר ל-NBA. היומן ניפק השוואה מחמיאה: "אני חד משמעית מאמין שלקטש הייתה יכולה להיות קריירת NBA כשחקן. אני עדיין מאמין בו, היום כמאמן. אין ספק שבזמנו אנשים טענו שהוא צריך להתחזק פיזית, אבל הוא היה כל כך יצירתי עם הכדור וכל כך חכם. הוא תמיד ראה כל מהלך הרבה לפני שהוא קרה. אם הייתי שמים אותו במשחק ברמה גבוהה ועם אווירה - הוא היה מצליח, אין שאלה בכלל. אנשים שאלו את אותן שאלות על סטיב נאש, והוא זכה פעמיים ברצף ב-MVP".
"זה תמיד עניין של טיימינג", המשיך היומן, "היה רגע שבו כל הכוכבים התחברו כדי שקטש יגיע ל-NBA, אבל אז הגיעה השביתה, הוא חתם בפנאתינייקוס, בהמשך נפצע ואותה הזדמנות לא חזרה. בדרך כלל כששחקן מגיע מאירופה ל-NBA, זה קורה קודם כל בזכות טיימינג נכון. השביתה מנעה מעודד להיות הישראלי הראשון ב-NBA".
היום, כידוע, קטש המציא את עצמו מחדש בתפקיד המאמן, וחווה הצלחה לא מבוטלת. ה-NBA נשאר בינתיים מאחור, אבל גם פה היומן לא פוסל סגירת מעגל. "בכל מקום שקטש הגיע אליו כמאמן - הוא נחל הצלחה נפלאה", הוא אומר, "גם בהפועל אילת ובמועדונים קטנים יותר. יש לו IQ כדורסל מטורף ושחקנים אוהבים אותו ורוצים לשחק בשבילו. אם יש לך את כל הדברים הללו, אתה תצליח כמאמן. האם קטש רוצה לאמן ב-NBA בעתיד? לא שאלתי אותו. אני לא פוסל כלום בשבילו".