אחרי ארבעה הפסדים רצופים, מכבי תל אביב סוף סוף היתה יכולה להרשות לעצמה לחייך אתמול (ראשון) עם זכיה בתואר הראשון העונה - גביע ווינר. הצהובים ניצחו 83:86 את מכבי רמת גן העיקשת, לא לפני שכמעט איבדו, שוב, יתרון דו ספרתי לקראת הסיום. "בתוך כל הלו"ז המטורף הזה, מגיע לנו איזה ברייק של שמחה, מגיע לנו להיות גאים בניצחון ואסור לנו לראות את הדברים כמובנים מאליהם", אמר עודד קטש בסיום. "אין ספק שזה שהניצחון הזה חשוב לנו מנטלית. עשינו משחקים טובים והפסדנו משחקים צמודים, אחרי שהובלנו ביתרונות דו ספרתיים. זה כמעט קרה לנו שוב, זה לא כיף כשזה קורה, והשמחה היא כפולה עבורנו מהבחינה הזו".
אבל גם השמחה אתמול לוותה בלא מעט דאגות מצד אנשי מכבי, לאור הפציעה השניה העונה של תמיר בלאט. ברגעים הראשונים, אחרי התגובה של הרכז על הפרקט, היה חשש מפציעה חמורה, אך כבר בבדיקה הראשונית בחדר ההלבשה שביצעו רופאי הקבוצה, גיא מורג וגיל רצ'בסקי, ההערכות היו שלא מדובר בפגיעה כלשהי ברצועות. בדיקת ה-MRI אכן איששה כי בלאט סובל מחבלה בלבד, אבל גם כך מדובר במכה עבור מכבי, שכן זמן ההיעדרות הוא 3-4 שבועות - וזה אומר שהוא בספק גדול גם לדרבי התל אביבי ב-8.12.
כאמור, זו כבר הפציעה השניה של בלאט העונה, שרק חזר בשבוע שעבר משלושה שבועות של היעדרות עקב הקרע הקטן בשריר הירך האחורי. מכבי, העונה, היא קבוצה אחרת בלי הרכז הפותח שלה: היא הפסידה בשלושה מארבעת משחקי היורוליג שלה בלעדיו, ובשבעת המשחקים בהם נעדר (כולל ליגה), היא קלעה 76 נקודות בממוצע בלבד. "זה חוסר מזל וזה מתסכל מאוד", אמרו במכבי. "הפציעה הקודמת הגיעה בעיקר לאור עומס המשחקים וריבוי הדקות, הפעם זה קרה תוך כדי משחק. נצטרך שהחבר'ה יידעו למלא היטב את מקומו".
פציעה שנייה העונה. בלאט (אלן שיבר)
הפציעה של בלאט, שיחמיץ את חלון הנבחרות, מגיעה למכבי ת"א דווקא כשנראה היה שהדברים מתחילים להסתדר מבחינת הרוטציה. דייויד דג'וליוס מתאקלם, מריאל שאיוק חתם ואף הגיע אתמול לחולון, ופרט לחסיאל ריברו - שצפוי לחזור אחרי חלון הנבחרות - כל הפצועים החלימו. ההיעדרות של בלאט טורפת את הקלפים פעם נוספת עבור מכבי, ומעלה שוב את שאלת סייבן לי ואופן הטיפול של הקבוצה בסיטואציה מולו.
קטש הודה אתמול בסיום המשחק שבמכבי "מתקרבים להחלטה" לגבי לי - שכן אי אפשר להתנהל לאורך זמן עם שחקן בשלט רחוק - אבל ההיעדרות של בלאט תגרום לכך שהקבוצה תזדקק יותר ללי בתקופה הקרובה. "זה לא נורמלי ולא יכול להימשך, אבל פציעה כמו זו של תמיר יכולה לפתוח את השיח מחדש לגבי הנושא של סייבן", אמר קטש. "אנחנו לא מסתירים מידע בנוגע לעניין הזה, אני חושב שזה מתכנס להחלטה שנצטרך לקחת לגבי השחקן".
מי שנמצא שם מהיום הראשון עבור מכבי ת"א הוא ג'יילן הורד, שהיה נפלא (שוב) אתמול עם 17 נקודות, 12 ריבאונדים וחסימה ענקית על אייזאה מיילס, חצי דקה לסיום. הורד נבחר ל-MVP, וכבר בשלב הזה של העונה, אפשר לקבוע שמדובר באחת ההחתמות הטובות ביותר של מכבי, בטח בקיץ הזה. "זה מרגיש מדהים לזכות בתואר בישראל, אני מאוד נרגש", הוא אמר בסיום, והתייחס ליכולת המצויינת כבר בעונתו הראשונה בקבוצת יורוליג: "אני לא מופתע מזה, כי עוד לפני העונה, המאמן והצוות המקצועי אמרו שהם בונים עלי ושיתנו לי את ההזדמנות".
שוב כיכב. הורד (אלן שיבר)
"ג'יילן הוא אחד מהשחקנים הגבוהים הכי מוכשרים שאימנתי, אין ספק", החמיא קטש לשחקן שלו. "הוא גם בנאדם יוצא דופן וזה שילוב מיוחד. הוא שחקן איכותי בצורה בלתי רגילה, שיכול לשחק בכמה עמדות ובשני צידי המגרש. גם הוא וגם ליוואי רנדולף הוכיחו ממש מתחילת העונה שהם שחקנים מצויינים, אנשים מצויינים ולגמרי מרגישים בנוח ברמת יורוליג כבר בעונה הראשונה שלהם. שניהם משחקים יותר מידי דקות ואנחנו לא תמיד מצליחים לתת להם מנוחה".
הורד, כידוע, מוביל את היורוליג בדקות למשחק, ובמכבי מנסים להוריד קצת מהלחץ עליו כדי להימנע ממצב שבו גם הוא יקרוס תחת העומס וייפצע. אבל אם שואלים את הורד בעצמו, הוא דווקא מרגיש עם זה בנוח. "אם להיות כן, אני תמיד רוצה לשחק עוד, אני רוצה להיות על הפרקט כל הזמן", אמר הפורוורד הצרפתי. "המאמן ואני דיברנו על זה שאני משחק הרבה, אבל אני מנסה לשמור על כושר ככל הניתן. אם אוכל לשחק 40 דקות בכל משחק, אני ארצה לשחק 40 דקות בכל משחק".
בניגוד להורד, ההשתלבות של ווניין גבריאל בעונתו הראשונה במכבי תל אביב רחוקה מלהיות חלקה - בטח כשמדובר בעונה ראשונה באירופה ואחרי הפציעה בברך בתקופת ההכנה. אתמול הסנטר הדרום-סודני שותף למשך 12 דקות שבהן קלע 2 נקודות, אבל קטש מאמין שבמקרה שלו, מדובר בעניין של זמן. "זה פחות מטריד אותי, זה בהחלט משהו ששניים-שלושה אימונים יכולים לפתור", אמר המאמן. "זה לא רק ווניין, אנחנו מנסים למצוא את הדרך, כי אין לנו יותר מידי אימונים וצריך לחזור לקצב תוך כדי משחקים. זה בוודאי קשה יותר לשחקן גבוה וחדש שנפצע כי אין לנו יותר מדי זמן אמיתי לעבוד על דברים. המשחקים הם כמו אימונים, ואין ספק ששחקנים שהצטרפו השנה סובלים מזה יותר".
כעת יהיו למכבי תל אביב ארבעה ימים בין משחק למשחק, אירוע לא שכיח במיוחד בתוך הלו"ז הצפוף שכלל שבעה משחקים ב-14 הימים האחרונים. הצהובים ייצאו למשחק חוץ במילאנו וינסו לשים סוף לרצף שלושת ההפסדים ביורוליג, אך יצטרכו להסתדר ללא בלאט וריברו, בעוד ששאיוק עשוי לערוך בכורה בקבוצתו החדשה. לאחר המשחק מול מילאנו יתקיים שבוע הנבחרות, בו אמורים להיות למכבי שני נציגים אחרי פציעתו של בלאט - רומן סורקין ורפי מנקו.