זה לא קל להיות אנדרדוג. להיות זה שאומרים לו שהוא נחות, האחד שלא מאמינים בו באמת. זה שיודע מה הוא יכול לעשות, אבל הסביבה שלו פשוט לא סופרת אותו. כשאתה עומד בצומת הזה אתה צריך לקבל החלטה: זה או שאתה נכנע, או שאתה משתמש בספקנים ככוח המניע שלך קדימה. עבור טי ג'יי שורטס, הכוכב העולה בשמי הכדורסל האירופי, זו הייתה החלטה קלה במיוחד.
זה ממש לא מפתיע שלאורך כמעט כל חייו אף אחד לא ספר את מי שחלם להפוך לכוכב כדורסל אך סבל מנחיתות בגובה של 1.75 מטרים. "כשגדלתי זה תמיד היה אותו דבר - כולם אמרו 'הוא יותר מדי קטן', אבל אמרתי לעצמי 'אף אחד לא מאמין בי אבל אני מסוגל לעשות הכל, אני בטוח בעצמי'". שורטס החל לשחק כדורסל בגיל 4, התאהב במשחק ולדבריו הבין בשלב מוקדם שזה מה שיעשה לשארית חייו, אבל לאחר שסיים את התיכון לא קיבל אף לא מלגה לקבוצת כדורסל בקולג'ים מה שהוביל אותו להצטרף לג'וניור קולג' כאשר בסיום העונה שלו שם קיבל הצעה אחת ויחידה מקולג' קטן למדי, UC Davis.
שורטס הצטרף למכללה הצנועה, בחר במספר 0 כדי להזכיר לעצמו שהוא קיבל 0 הצעות מקולג'ים לפני כן, והחל במסע המטורף שלו. מסע שספק אם גם הוא האמין שיקח אותו כל כך גבוה. לשמחתו של שורטס, ב-UC Davis הוא מצא אנדרדוג נוסף שהגיע מרקע דומה לשלו והמשיך איתו ביחד גם אחר כך במסלול דומה מאוד - כוכב באסקוניה כיום צ'ימה מונקה. השניים החלו את מסע הנקמה שלהם בפקפקנים, והחלו לנפץ אט אט את כל תקרות הזכוכית שהציבו מעליהם.
שורטס רשם שנתיים מעולות במכללה כאשר בעונתו השנייה קלע 15.2 נקודות והוסיף 4.7 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים, אבל גם אז הוא נתקע בקיר. "בשלב הזה התחלתי את הקריירה שלי אבל פשוט לא מצאתי קבוצה במשך שלושה חודשים", הוא סיפר, "בהתחלה חתמתי בסין על חוזה זמני לשבועיים, ואחר כך הסוכן שלי התקשר וסיפר שוונטספילס מהליגה הלטבית רוצה להחתים אותי על חוזה זמני לשבועיים. אז הלכתי לשם, הראיתי להם מה אני יכול לעשות והחוזה הפך לקבוע".
0 אנשים האמינו (GETTY)
לאחר עונה ראשונה מוצלחת בלטביה שורטס פתח את 2020/2021 בהמבורג, וב-2021/2022 החל לפרוץ לתודעה האירופית עם קרלסהיים איתה הפך למלך הסלים של הבונדסליגה עם 21.0 נקודות למשחק לצד 6.9 אסיסטים. גם ההצגות בגרמניה לא הספיקו על מנת לשכנע את המועדונים הגדולים באירופה שהוא יכול להתעלות מעל לגובה שמגביל אותו, אבל מי שדווקא כן זיהה את הגדולה שלו היה מאמן בון לשעבר תומאס איסלו. שורטס הצטרף לבון בעונה שלאחר מכן והמשיך בשלו.
הרכז הקטנצ'יק סיפק עונה היסטורית, העניק במו ידיו את התואר הראשון בהיסטוריית בון לאחר שחגג על הפועל ירושלים בגמר ה-BCL עם 29 נקודות, נבחר ל-MVP של העונה עם 19.5 נקודות ו-6.8 אסיסטים בממוצע ובהמשך גם קטף את תואר ה-MVP של הליגה הגרמנית. "אין לי מושג איך השגתי כל כך הרבה", הוא התרגש כשראה את עצמו מרסק את כל החומות, "אני חושב שזה חלום של כל ילד לזכות באליפות ולהיות ה-MVP. זה מיוחד כל כך. אני לעולם לא אשכח מאיפה התחלתי את הקריירה שלי ולאן הגעתי".
היו שחשבו שכבר אז יעשה שורטס את המעבר ליורוליג, אבל הוא בחר אחרת ואת 2023/24 הוא פתח בפריז ביחד עם איסלו שסחף אחריו את השלד של בון לקבוצת היורוקאפ השאפתנית. "טי ג'יי הוא גארד קטן, כך שביורוליג הרושם הראשוני עליו הוא רע", סיפר מונקה על חברו הקרוב חצי שנה לפני שזה רשם את הבכורה במפעל, "ביורוליג שוכחים את כל מה שהוא השיג בגלל שהוא אומרים שהוא קטן מדי בשביל המפעל. אבל פריז תזכה ביורוקאפ, טי ג'יי יגיע ליורוליג ויחסל שם את כולם. כשזה יקרה, לא יהיו לאף אחד שאלות לגביו".
ואכן, זה בדיוק מה שקרה - שורטס המשיך לרסק את החששות סביבו, זכה ב-MVP של הליגה הצרפתית, הוכתר גם ל-MVP של היורוקאפ וחשוב עוד יותר מכך - הוביל את פריז לזכייה בתואר אירופי ראשון והשגת הכרטיס ליורוליג בעודו ממשיך במספרים הקבועים שלו - 18.0 נקודות ו-7.3 אסיסטים למשחק. שורטס טיפס וטיפס, עד שהגיע למקום המושלם להוכיח לכל מי שצריך שהוא טעה לגביו. להוכיח למכללות שלא ספרו אותו, לקבוצות שבכלל לא הסתכלו לכיוון שלו ולסוכנים שלא ראו טעם בלייצג אותו.
אז (האינסטגרם של שורטס)
והיום (GETTY)
התסריט שלו רק הולך והופך לגרנדיוזי יותר ככל שהעונה הנוכחית מתקדמת כאשר למשחק נגד מכבי תל אביב מגיעה העולה החדשה ליורוליג כשהיא מחזיקה בגאווה את פסגת היורוליג, בזמן ששורטס עצמו מפרק כל יריבה שרק מתקרבת. עם 18.1 נקודות ו-7.8 אסיסטים הוא מוכיח שזה פשוט לא משנה באיזה מפעל הוא משחק ומול איזה יריב - את הכישרון שלו אי אפשר באמת להכיל.
בדרך לשם, שורטס נאחז בלא מעט מודלים לחיקוי שהוכיחו שהדבר אפשרי. הוא העיד על עצמו שכילד הוא גדל על כריס פול, בהמשך נאחז באייזיאה תומאס ואחר כך הרים מבט לשחקן שקרוב ללב הישראלי. "אחרי שהכרתי את הכדורסל האירופי תמיד לקחתי השראה מטייריס רייס", סיפר שורטס, "הוא בחור שלמדתי ממנו הרבה, לקחתי אלמנטים מהמשחק שלו ודאגתי ליישם במשחק שלו".
ואכן, לא מעט דברים דומים בין סגנון המשחק של השניים. הזריזות, ראיית המשחק והיכולות לחתוך הגנות איפשרו לשניהם לככב ביורוליג. קווי הדמיון מקשרים בין שניהם באופן מובהק, אלא שגם אקס מכבי תל אביב ומי שהיה הגורו של שורטס בכדורסל האירופי גבוה ממנו בעשרה סנטימטרים. דרך אגב, הצהובים עצמם ניסו להנחית בקיץ האחרון את שורטס, אך הוא בחר להשאר בפריז. "היו כמה קבוצות שפנו, אבל אני אוהב את הסיטואציה בה אני נמצא", התיייחס, "אני מחזיק בתפקיד משמעותי, ואני נהנה מכימיה מדהימה בפריז. רציתי להמשיך כאן".
שורטס קלע העונה ביורוליג 217 נקודות ויצר 205 נקודות נוספות בעזרת אסיסטים - 422 סך הכל מתוך 1,022 של פריז - 41.3%. בכך, הוא מוביל בפער מטורף על כל יתר 263 השחקנים ששיחקו העונה ביורוליג כאשר פקונדו קמפאסו נמצא במקום השני עם 336 נקודות בהן לקח חלק (153 נקודות ו-183 נקודות מאסיסטים) מה שמהווה 34.7% מסך הנקודות של ריאל - בשתי הקטגוריות האלה, הוא נמצא במרחק עצום משורטס.
לקח השראה מרייס (GETTY)
הנתונים האלה מטורפים, ומקבלים גיבוי גם במבחן העין - כל ההתקפה של טיאגו ספליטר מבוססת על שורטס. פריז היא קבוצת היורוליג עם הכי הרבה פוזשנים שנגמרו בזריקה של מוביל הכדור בפיק אנד רול, עם לא פחות מ-225 כאלה (25 יותר מווילרבאן שנמצאן במקום השני, ו-41 יותר ממכבי שבמקום השלישי). שורטס הוא זה שזרק 113 מהן, יותר מחצי, כאשר מהלך של זריקה בסיום פיק אנד רול הוא הנפוץ ביותר שלו העונה ביורוליג - 56.5% מסך מהלכיו ההתקפיים שנגמרים בזריקה.
בממוצע למשחק שורטס מבצע 9.4 מהלכים התקפיים דרך הפיק אנד רול, כאשר מאז תחילת איסוף הנתון הספציפי הזה ע"י InStat ב-2015, רק אלכסיי שבד (10.0 בממוצע) במדי חימקי בעונת 2019/2020 רשם כמות גדולה יותר של מהלכים כאלה. הכל עובר דרכו, וגם היריבה יודעת את זה כאשר נותרת לה דילמה קטלנית האמת להעניק לכוכב טיפול מיוחד במטרה לנסות ולהצר את צעדיו, מה שיקל עליו למצוא חבר אחר פנוי עם ראיית המשחק המדהימה שלו, או להמשיך בטיפול הגנתי שגרתי מה שיקל עליו להעניש בעצמו. שורטס ופריז מחייבים את היריבה לבחור את הרעל.
ובזמן ששורטס עושה כל מה שהוא רוצה בהתקפה, בהגנה פריז מצליחה להעלים לגמרי את החסרונות המובניים שלו. פריז דואגת לשים את שורטס בנקודה שתעלים אותו ככל האפשר, מה שעובד לה מעבר לכל דמיון, עובד לה עד כדי כך שלפי הנתונים המתקדמים הזריקות נגד שורטס הן הזריקות שנכנסות באחוזים הנמוכים ביותר בקבוצה. בכל המסגרות, שורטס שומר את יריביו על 35.2% מהשדה - 35.1% ביורוליג, מקום 13 בליגה מבין השחקנים ששמרו לפחות 30 פוזשנים ו-35.4% בליגה הצרפתית, מקום 10 בליגה מבין השחקנים ששמרו לפחות 30 פוזשנים.
זה לא ששורטס שומר מדהים, הוא רחוק מזה, אבל הטקטיקה ההגנתית של הקבוצה שלו מצליחה להפוך את המספרים לכיוון השני. אפשר לצפות שכשקבוצות יתייצבו נגד פריז הן יעשו הכל על מנת לבודד את הגארד החזק שלהן על שורטס, אבל עד כה שורטס נאלץ לשמור על ארבעה מהלכי בידוד בלבד ביורוליג - 4.0% מסך המהלכים עליהם שמר. פריז מחביאה אותו, והוא מצליח לספק נתונים שנראים דמיוניים לחלוטין.
עבור שחקנים כמו טי ג'יי שורטס אי אפשר לקבוע מה הגבול, כי פעם אחר פעם הוא יוכיח את הטעות. חשבו שהוא לא מספיק טוב לשחק במכללות, הוא גיחך והראה אחרת, אף קבוצה לא רצתה אותו לאחר מכן, הוא הציג ממה הוא עשוי כבר בהזדמנות הראשונה, טענו שהוא אולי מצליח בדרגי הביניים של אירופה אבל לא יוכל להתמודד ביורוליג, וכבר בעונת הרוקי שלו הוא מועמד בכיר לזכייה בתואר ה-MVP. אל תגידו לו מה הוא לא יכול לעשות, כי את תופעת טי ג'יי שורטס אי אפשר לחזות, מה שנשאר לכם הוא להשען לאחור ולהנות.