סופרסטאר בהתהוות. קייד קנינגהאם, הבחירה הראשונה בדראפט 2021, סיפק הלילה (בין שבת לראשון) את אחד ממשחקיו הגדולים בקריירה עם טריפל דאבל אדיר בניצחון 111:120 של דטרויט על ניו יורק ניקס במדיסון סקוור גארדן. הרכז בן ה-23 סיים עם 29 נקודות (5 מ-8 משלוש) לצד 10 ריבאונדים ושיא קריירה של 15 אסיסטים.
שלושה ימים אחרי שקבע שיא קריירה של 14 אסיסטים בהפסד בבוסטון, קנינגהאם שיפר אותו והוביל את הפיסטונס לניצחונם הראשון על הניקס אחרי 16 הפסדים רצופים והראשון בגארדן מאז אפריל 2019. אגב, האורחת לא פיגרה לשנייה וכבר ברבע הראשון שהסתיים ב-16 הפרש לכוכב היו 6 אסיסטים.
קנינגהאם הפך לשחקן הראשון של דטרויט עם טריפל דאבל ב-MSG ולשני בתולדות המועדון אחרי אייזאה תומאס עם 25+ נקודות, 10+ ריבאונדים ו-15+ אסיסטים במשחק. אחרי ההצגה הגדולה הוא העניק ראיון מיוחד לערוץ הספורט.
״זה ללא ספק היה אחד המשחקים שהכי נהנתי לשחק בקריירה״, הודה קנינגהאם. ״אתן לכם התקשורת לבחור האם לקרוא לזה ׳Signature Game’ (משחק אייקוני). לעלות על הפרקט של הגארדן, לתת משחק גדול ובעיקר לנצח פה לראשונה - זה משמעותי מאוד עבורי. אני נותן את כל הקרדיט על כך לאלוהים. זה משוגע״.
״אני מאמין שאני אולסטאר״, הצהיר הכוכב הצעיר שבונה לעצמו 'קייס' חזק. ״בכל משחק אני מרגיש שאני השחקן הכי טוב על המגרש. אני מנסה לעשות הכל כדי לעזור לקבוצה לנצח והעונה חבריי לקבוצה גורמים לי להיראות מצוין. נראה מה יקרה לקראת פברואר, אבל אני חושב שאהיה באולסטאר״.
קייד מעמיד העונה ממוצעים נפלאים של 23.9 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו-9.4 אסיסטים, כאשר רק שני שחקנים רשמו יותר טריפל דאבלים ממנו (5) - ניקולה יוקיץ' (9) ולברון ג'יימס (7). מעבר למספרים האישיים, הוא הפך את דטרויט מבדיחת הליגה לקבוצה ראויה שמתחילה להראות את הפוטנציאל שלה. הפיסטונס מדורגים במקום ה-11 במזרח עם מאזן 15:10, חצי משחק בלבד מאחורי אינדיאנה ושיקגו. בעונה שעברה, לשם השוואה, הם הגיעו ל-10 ניצחונות בחודש מרץ.
קנינגהאם התייחס גם להגנה המשופרת שלו: ״חבריי לקבוצה מצפים ממני לשמור חזק ואני מנסה להתקדם באספקט הזה. אני מתמקד בהגנה שלי כדי לעזור לנו לנצח ואני חושב שהלילה עשיתי עבודה לא רעה בצד הזה. יש לי עוד הרבה לאן לשאוף״.
אפשר לומר שדונובן מיצ'ל, ג'יילן ברונסון וטריי יאנג "נעולים" מבין הגארדים במזרח שיהיו במשחק הכוכבים (גם דמיאן לילארד בדרך הבטוחה לשם), אך אחריהם בהחלט יש מקום (לכל הפחות בדיון) לקנינגהאם שבקצב הזה יהיה אולסטאר בפעם הראשונה וקרוב לוודאי לא האחרונה בקריירה.
קייד הוא בסך הכל השחקן השלישי בתולדות ה-NBA שנבחר ראשון בדראפט ומחזיק בממוצעים של 20+ נקודות, 5+ ריבאונדים ו-5+ אסיסטים לאורך הקריירה, אחרי לברון ג'יימס ואוסקר רוברטסון.