קארל אנתוני טאונס הגיע הלילה (בין שלישי לרביעי) למגרש הביתי שלו, המדיסון סקוור גארדן, וראה משחק כדורסל בו דני וולף היה השחקן הכי טוב על הפרקט.
זה משפט שלא היה נשמע הגיוני גם כבדיחה לפני כמה שנים. רק באפריל 2022 וולפי נכנס לחיינו כשעלה על הרדאר הישראלי, ובקיץ 2023, באליפות אירופה עד גיל 20, הוא נכנס ללב שלנו וגרם לכולם להבין, כולל לעצמו, שהוא ממש מוכשר בכדורסל.
אחרי עונה היסטורית במונחי ייל אשתקד, וולף שם רשמית את הכדורסל במקום הראשון בסדרי העדיפויות שלו ועבר למישיגן היוקרתית בה שיחקו בין היתר כריס וובר, גלן רייס, ג'מאל קרופורד, ג'יילן רוז ופרנץ ואגנר. היו סימני שאלה מסוימים (בכל זאת הוא התרגל לרמה אחרת לגמרי ב'אייבי ליג'), אבל הסנטר בן ה-20 הוכיח שהוא יכול להיות גם ראש לאריות.
מפתיחה העונה המניה של וולף בעלייה מתמדת ואחרי המשחק בגארדן, שלא היה עוד משחק עונה סדירה במכללות, בארה"ב מתחילים להסתכל עליו כאחד מכוכבי ה-NCAA הגדולים באמריקה.
זה היה משחק ששודר ב-ESPN כחלק מאירוע ה-"Jimmy V Classic" (במשחק המוקדם טנסי ניצחה את מיאמי), שמתקיים מדי שנה כדי להעלות את המודעות לסרטן ולגייס כספים למחקר על המחלה, כך שהמון אנשים צפו בוולף ובטוח התרשמו ממה שראו. אגב, חוץ מ-KAT, גם טייריס מקסי בא לצפות (שניהם שיחקו תחת קליפארי בקנטאקי) וכן אגדת הניקס אלן יוסטון, מומחה הדראפט של ESPN ג'ונתן גבעוני, סוכן העל מישקו רזנאטוביץ' ועוד רבים אחרים.
וולף לא התרגש מהאורות הבוהקים ופלרטט עם טריפל דאבל כשסיים עם 14 נקודות, 9 ריבאונדים ושיא קריירה של 9 אסיסטים. הוא סחב את הוולברינס בדקות המכריעות וכמעט חולל קאמבק מפיגור 18 (אחרי שארקנסו חזרה מפיגור 15), אך בפוזשנים האחרונים לא הלכו אליו והוא ספג הפסד 69:67. ברמה האישית, הערב הזה היה ניצחון אחד גדול מבחינתו.
איך אפשר לדעת שבאמת היה טירוף סביב וולפי? אני מזמין את כולכם להיכנס לאפליקציית "X", לכתוב "Danny Wolf" בחיפוש ואתם תיתקלו במאות ציוצים של אמריקאים מגיבים כמו שכולנו הגבנו כשגילינו את התופעה בנבחרת העתודה.
אי אפשר שלא להתלהב מפוינט-סנטר בגובה 2.13 ששוקל 113 ק"ג ומחלק מסירות שמצדיקות את הכינוי שלו ברשת - הג'וקר היהודי. המסירה שאני הכי אהבתי הגיעה 7:18 דקות לסיום, בעיצומו של ניסיון הקאמבק, כשוולף נותר פנוי מחוץ לקשת, ראה שני שחקנים בלבן יוצאים אליו - וכשכל האוהדים ביציעים חשבו שהוא הולך להרים את השלשה - הוא השאיר כדור גאוני לוולאד גולדין שנעץ דאנק קל וצימק ל-80:72. ריצת 0:10 והגארדן בשיגעון בזכות אסיסט של וולף. בעוד פחות מ-24 שעות ייפגשו על אותו פרקט ג'יילן ברונסון וטריי יאנג ברבע גמר גביע ה-NBA. לא נתפס.
אז תוך כדי המשחק עניין אותי לראות מה אומרים ב'X' על וולף ואחרי כל היילייט שלו הגיעו שלל תגובות. קחו כמה שתפסו לי את העין: "זה לא נורמלי. לכל 30 קבוצות ה-NBA כדאי להסתכל עליו מקרוב"; "חובת צפייה"; "לצפות בוולף במציאות זו חוויה רוחנית"; "הוא חד קרן"; "כל שדר שמשדר אותו מתאהב בו תוך 40 דקות"; "ייתכן שהוא שחקן המכללות הכי טוב במדינה".
ההייפ אמיתי והוא רק יגדל ככל שהעונה הזו תתקדם. לפני כמה ימים בליצ'ר ריפורט פרסמו מוק דראפט והציבו את וולף במקום ה-47 בדראפט 2025 (לא בטוח שהוא יירשם לדראפט הקרוב). בכל אופן אם חשבתם שזה מחמיא, זה מעליב. כמו שבן שרף טיפס וממשיך לטפס בתחזיות, כך גם יקרה עם הסנטר של מישיגן שעל פי כמה מהתגובות שקראתי צריך להיבחר אפילו בלוטרי, אבל לא ניסחף בשלב הזה. כן נאמר שדני וולף הוא חד משמעית פרוספקט סיבוב ראשון והוא בדרך הנכונה לקריירת NBA מסקרנת מאוד.
לפני המשחק דיברתי עם קלייטון סייפי, כתב מישיגן שהגיע לניו יורק. "וולף מאוד מיוחד", אמר. "הוא 2.13 מ' נייד וזריז עם הרגליים שלוקח ריבאונדים ומוסר כמו רכז. יש לו עונה נהדרת עד כה. הוא יכול להתחזק ולעבוד על האקספלוסיביות, אבל בסך הכל יש לו את כל החבילה".
"האוהדים במישיגן ממש אוהבים את וולף ומתלהבים ממנו", המשיך, "כשהוא עבר מאוניברסיטת ייל כולם התעניינו ותהו איך הוא באמת יהיה, והוא הצליח להרשים את כולם עם היכולות שלו. הוא מריץ פיקנ'רול עם ולאד גולדין (2.16 מ'), זה משהו שלא רואים במכללות, אולי ב-NBA".
"הזריקה של וולף לא תמיד יציבה ובצוות האימון רוצים שהוא יאבד פחות כדורים, יש לו עוד הרבה לאן להתקדם", הוסיף, "אני הכי התרשמתי מאיך שוולף נע על המגרש בגודל שלו. הוא מוביל מתפרצות. גם הופתעתי לטובה מההגנה שלו מול גארדים".
על הדרך של היהודי ל-NBA אמר: "אני לא יודע אם וולף יירשם לדראפט 2025, אבל אם הוא ימשיך לשחק כמו שהוא משחק יהיה לו סיכוי להיבחר. קשה לדעת בשלב כל כך מוקדם של העונה. יש לו בעיניי סיכוי להיבחר בסיבוב הראשון. הסקאוטים והמנהלים ב-NBA יתעניינו במה שהוא מביא לשולחן".
אחרי יוקיץ`, סאבוניס ושנגון, קבוצות יחפשו עוד סנטרים מהסוג הזה (Getty)
וולף הוא סיפור סינדרלה. מגבוה אלמוני מאילינוי עם כושר גופני מוגבל שלא בטוח האם הוא יותר כדורסלן או סטודנט - הוא הפך לאחד השמות החמים בכדורסל המכללות האמריקאי, שבנוי מעולה מבחינה פיזית (קרדיט ענק לכל מאמני הכושר שלו), מעורר עניין ב-NBA ועשוי להשלים שלישיית ישראלים בליגה הטובה בעולם כבר בעונה הבאה.
"אנשים בישראל אוהבים כדורסל", אמר וולף לערוץ הספורט בסיום הביקור המיוחד ב-MSG. "אני יודע שיש שם הרבה אוהדי ניקס שאוהבים את הגארדן. כבוד גדול לשחק באולם ההיסטורי הזה. היה משחק כל כך טוב, הלוואי שהוא היה נגמר אחרת. תודה לכל הישראלים שצופים בי ותודה על התמיכה".
סיפור הסינדרלה של וולפי מורכב ממספר פרקים מהותיים שבמובן מסוים שינו את הגורל שלו: ההחלטה לייצג את נבחרת העתודה של ישראל, הניצחון עם ייל על אובורן במארץ' מאדנס (כולל קליעות עונשין בקלאץ' שהיוו עבורו "תיקון" להחטאות העונשין בגמר אליפות אירופה מול צרפת), ההחלטה להתמקד בחלום עם הכדור הכתום ולהתחייב למישיגן, והחל מהיום אפשר להוסיף לרשימה הזו גם את המשחק במדיסון סקוור גארדן.
זו הייתה עוד הוכחה לוולף שגם על הבמה הגדולה בעולם, ברמה הכי גבוהה במכללות, הוא משחק שחמט בזמן שכל היתר משחקים דמקה. לא בכל פעם הוא יהיה השחקן הכי טוב על הפרקט ויהיו ימים שהשורה הסטטיסטית שלו לא תהיה מחמיאה, אבל הבנת המשחק שלו תמיד תהיה רמה מעל כולם. בשביל ראיית משחק כזו ומסירות כמו שהוא מספק בגודל שלו - אנשים משלמים כסף על כרטיס.
זה היה הלילה שבו אמריקה הבינה שבסיפור של דני וולף - אין אף ילד שצועק זאב. יש זאב שצועק שהוא עוד יחזור לגארדן כשחקן NBA.