מכבי תל אביב חזרה אתמול (ראשון) לליגה אחרי הזכייה בגביע המדינה בסוף השבוע שעבר - והצליחה לרדת לקרקע עם ניצחון חשוב 83:99 על אליצור נתניה. הצהובים, אולי עדיין תחת השפעת הגביע, לא נראו טוב במחצית הראשונה - אבל ברחו אחרי ההפסקה בהובלת ליוואי רנדולף ושמרו על פער שני המשחקים במקום הראשון.
"מה שקרה בחצי הראשון זה בדיוק מה שחששנו ממנו, שנעלה בלי אנרגיות", אמר עודד קטש. "היינו חסרים את רוקאס ואת תמיר ונתניה ניצלה את זה ממש, הם קלעו באחוזים יוצאי דופן. אני שמח שאספנו את עצמנו במחצית וגילינו אחריות. ליוואי הראה מנהיגות ויכולת יוצאת דופן וזה עזר לנו להשתחרר, המחצית השנייה כבר הייתה שונה לגמרי".
"שיחקנו כל כך הרבה משחקים השנה, ולכל משחק יש זהות משלו", הוסיף וויל ריימן, שסיים עם 8 נקודות ב-17 דקות, וסיפק כהרגלו מהלכי האסל חשובים. "אני חושב שאפשר ללמוד מכל משחק, אולי זה טוב שירדנו בפיגור בחצי והגענו לחצי השני ונלחמנו חזק. מה שליוואי עשה זה היה בלתי ייאמן, כל הכבוד לו".
המחמאות הלכו בעיקר לרנדולף, ולא בכדי. הפורוורד, שהצטיין גם בחצי גמר ובגמר הגביע, הציג אתמול משחק יוצא דופן של 32 נקודות ב-22 דקות ובאחוזים מדהימים (9 מ-11 ל-2, 4 מ-5 ל-3), כשרק ברבע השלישי הוא קלע 17. לאחר שהוא הפך לגמרי את המשחק, כמעט לבד, קטש החליט לתת לו לנוח ברבע האחרון, כשהוא רחוק נקודה אחת בלבד משיא הקריירה שלו. "ליוואי עבר שבוע קיצוני וגם במשחק הזה הוא נתן הרבה מעצמו", הסביר המאמן. "לכן ככל שהמשחק איפשר רציתי שינוח. אני לא הייתי מודע לשיא, והאמת היא שאני פחות מתחבר לאירועים האלו".
מי שלא שיחק אתמול הוא תמיר בלאט, כשלפני המשחק הודיעה מכבי תל אביב שהוא סובל מכאבים בגב ולכן לא יהיה בסגל. הפציעה הזו מגיעה, שוב, לפני חלון הנבחרות, אליו הוא זומן, ועדיין לא ברור האם ייצא אליו. "הוא יעבור MRI, אבל באופן עקרוני הוא תרם הרבה לנבחרת, והוא עוד יתרום", אמר קטש, ולאחר מכן התייחס ליתר הפצועים בסגל: "ג'יילן יחזור ממש אחרי הפגרה וזה יעזור לנו ממש. גם רוקאס עשה צילום, יכול להיות שהוא יצטרך עוד כמה ימים גם אחרי הפגרה. הוא שיחק כאוב מאוד והוא זקוק ממש למנוחה הזו".
גם מכבי תל אביב, כקבוצה, זקוקה לפגרה הזו כמו אוויר לנשימה. המשחק הבא שלה יהיה רק בעוד עשרה ימים, מול פנרבחצ'ה ב-27 בפברואר, והיא תנצל את הזמן כדי להתרענן ולארגן מחדש את השורות, כשרפי מנקו הוא השחקן היחידי שיהיה בוודאות חלק מנבחרת ישראל בחלון הקרוב. "אין לי ספק שכולנו צריכים את החופש הזה, אני לא חושב שיש קבוצת ספורט כלשהי שצריכה את זה כמונו", אמר קטש. "זה ממש ירגיש כמו חופש גדול. אני יכולים גם ליהנות מהחופש הזה אחרי שעמדנו במשימה של השבוע שעבר בגביע וניצחנו בליגה, אז גם ההרגשה תהיה טובה".