לפני בסך הכל שנתיים וחצי, כשממפיס נראתה הקבוצה הצעירה הכי מבטיחה ב-NBA, הכוכב שלה ג'ה מוראנט סיפק את הציטוט הבא שהפך לוויראלי: "אני מרגיש בנוח במערב" ("I'm fine in the west"). מאז, פחות או יותר, החלה ההתדרדרות של חבורת הדובים מטנסי.
הגריזליס הודחו הלילה (בין שבת לראשון) בסוויפ, אחרי הפסד 117:115 לאוקלהומה סיטי בבית שקבע 4:0 כואב. בכך, קבוצתו של מוראנט (שנעדר ממשחק 4 בשל פציעה) ירדה למאזן 10:2 בפלייאוף בשלוש העונות האחרונות, כשלמעשה רק פעם אחת בעשר העונות האחרונות היא העפילה לחצי גמר המערב - 2021/22.
אז אולי מוראנט לא צריך הפנים של המועדון? אולי בגיל 25 ו-8 חודשים אפשר לדבר עליו כ"אוברייטד"? אולי הגיע הזמן להודות שהפרויקט של ממפיס נכשל? בינתיים כל השאלות הללו ועוד צפות, וכל האופציות על השולחן לקראת הקיץ הקרוב.
"הגריזליס צריכים לשקול הכל, כולל טרייד על מוראנט", נכתב ב'באתלטיק'. "ההתנהגות והבריאות שלו ממשיכות להוות בעיה למועדון. ממפיס תאלץ לקבל החלטות קשות". לרכז נותרו שלוש שנים בחוזה, במהלכן הוא ירוויח 126.5 מיליון דולר, וכרגע עוד מוקדם לדעת מה התוכנית לגביו.
סוגייה נוספת שתעסיק הקיץ את הג'נרל מנג'ר זאק קליימן היא עתידו של האולסטאר היחיד של הקבוצה העונה - ג'ארן ג'קסון ג'וניור. הביג-מן בן ה-25 זכאי להארכת חוזה בשווי 345 מיליון דולר (סופר-מקס) אם ייבחר לאחת מחמישיות העונה, ואם הוא לא ייבחר הציפייה היא שלא יאריך חוזה הקיץ, בניסיון לקבל חוזה סופר-מקס בקיץ הבא. האם הוא בכלל שווה את הסכום הזה? רבים יטענו שלא.
ג'קסון ג'וניור ייכנס לעונתו האחרונה בחוזה, כאשר קיים תסריט שבו ממפיס תמשיך לאכזב והוא יעזוב "בחינם" כשחקן חופשי בקיץ 2026. על כן, אם הצדדים לא יגיעו להסכמות כלכליות (ייתכן שהגריזליס סקפטיים לגבי היציבות ההתקפית שלו) - לא מן הנמנע שנראה טרייד. הכוכב השלישי של הקבוצה, דזמונד ביין, חתום עד תום עונת 2028/29.
נקודת האור של ממפיס בפלייאוף, סקוטי פיפן ג'וניור (28 נקודות במשחק 3 ו-30 נקודות במשחק 4), ירוויח כ-2.5 מיליון דולר בבמוצע בשלוש העונות הבאות, כך שהוא מחזיק באחד החוזים הכי ידידותיים לקבוצה ב-NBA. זאק אידי וג'יילן וולס מגיעים אחרי עונת רוקי טובה וגם ברנדון קלארק, ג'ון קונצ'ר, ג'יי האף, וינס וויליאמס וג'יג'י ג'קסון חתומים לעונה הבאה. מבין שחקני הרוטציה הבכירה - מרווין באגלי, לוק קנארד וסנטי אלדאמה יהפכו לשחקנים חופשיים הקיץ. אלדאמה הוא השחקן המשמעותי מיותר מבין השלושה וממפיס תנסה להשאירו.
כמה שבועות לפני הפלייאוף ממפיס פיטרה את מאמנה טיילור ג'נקינס ונתנה את המפתחות לאלוף היורוקאפ לשעבר תומאס איסאלו, שלא הצליח להציל את המצב. בקרוב היא תצטרך לקבל החלטה האם להחתים את איסאלו על חוזה קבוע או לחפש מאמן אחר ומנוסה יותר, כאשר מייק מלון הוא השם הבולט ביותר על המדף. בדראפט הקרוב יש לה את שתי בחירות סיבוב שני, במקום ה-48 ו-56, בעוד בחירת הסיבוב הראשון שלה (מקום 18) הועברה לוושינגטון כחלק מעסקת מרכוס סמארט.
מאז הטרייד דדליין ממפיס הפסידה 19 מתוך 20 המשחקים שלה מול קבוצות עם מאזן חיובי, ומול הת'אנדר היא איבדה 19.3 כדורים בממוצע למשחק - הנתון הכי גבוה לקבוצה בסדרת פלייאוף מזה 20 שנה. אחרי שהת'אנדר הראו לגריזליס איך קבוצה צעירה וכישרונית אמורה להתנהל, קליימן ינסה לענות על השאלה "מה סם פרסטי היה עושה עכשיו?" - במטרה לחזור למסלול ולהעמיד קבוצה שתוכל להתמודד נגד OKC, שבאמת מרגישה בנוח במערב.