בעודנו מנסים להסדיר את הנשימה מהחוויה המסעירה של מונדיאל 2022, פיפ"א כבר נערכת לגביע העולמי הבא: זה יקרה בעוד שלוש שנים, ב-2026, כאשר המשחקים יתקיימו בארצות הברית, מקסיקו וקנדה. שינוי גדול אחד כבר יהיה במונדיאל הזה - כמות המשתתפות בו תעלה באופן דרסטי, מ-32 ללא פחות מ-48 נבחרות. כעת, פיפ"א אישרה שינוי בפורמט בו יתקיימו המשחקים.
תחילה, התכנית היתה שבשלב הבתים יהיו 16 בתים של שלוש נבחרות כל אחת, אבל התכנית הזו ירדה מהפרק משתי סיבות: האחת, חשש מחוסר ספורטיביות - מניפולציה של התוצאות, או נבחרות שיודחו אחרי שני משחקים בלבד. השנייה היתה המונדיאל האחרון, והסיום המרתק באופן יחסי שהיה לשלב הבתים במתכונת הנוכחית.
הפורמט שאושר בקונגרס פיפ"א שנפתח בימים אלה - הוא כדלהלן: 12 בתים של ארבע נבחרות כ"א, שממנו תעלנה 32 נבחרות - 24 מהמקום הראשון והשני בכל בית ועוד 8 הנבחרות הטובות ביותר שסיימו במקום השלישי. 32 הנבחרות ייפגשו בשלב מוקדם לפני שמינית הגמר (32 הגדולות), שממנו תעלנה 16 נבחרות לשמינית - ומשם רבע גמר, חצי גמר וגמר כמיטב המסורת עד הנה.
שחקנים ישוחררו מקבוצותיהם ב-25 במאי, בעוד גמר המונדיאל יהיה ב-19 ביולי. לכן עונת 2025/26 תסתיים לכל המאוחר ב-24 במאי 2026, וכמות המנוחה תהיה זהה לזאת שהייתה במונדיאלים של 2010, 2014 ו-2018. בין 2025 ל-2030 לא יהיה שינוי בחלונות הנבחרות: חלונות בני 9 ימים במרץ, יוני, תחילת אוקטובר ונובמבר.
המשמעות המיידית היא עלייה בכמות המשחקים - וגם בכמות הימים שהמונדיאל ייקח. אם הטורניר האחרון בקטאר נמשך 29 ימים וכלל 64 משחקים - הרי שהמונדיאל הבא, על פי התכנית, יימשך לא פחות מ-40 ימים ויכלול לא פחות מ-104 משחקי כדורגל. עולם הכדורגל, שהתרגל לפורמט מסוים במונדיאל מאז 1998, יצטרך להתרגל למציאות חדשה לחלוטין - בטורניר, שאמור להיפתח בעוד 1,182 ימים.
במקביל, ובשונה מדיווחים על מהפך בלוח השנה, אין שינוי גדול בחלונות המשחקים הבינלאומיים: יהיו שני משחקים בחלון של 9 ימים במרץ, שני משחקים בחלון של 9 ימים ביוני ושני משחקים בתשעה ימים בנובמבר. יהיה חלון גדול יותר, של 16 ימים ו-4 משחקים, בסוף ספטמבר ותחילת אוקטובר.
זאת ועוד, יתקיים גביע העולם למועדונים עם 32 קבוצות ב-2025 פעם בארבע שנים. תהיה מגבלה של שתי קבוצות ממדינה.