שלוש שנים אחרי שירדה מליגת העל, הפועל אשקלון צנחה גם לליגה א'. החבורה של אייל לחמן אמנם ניצחה 1:4 את הכח רמת גן, אבל היכולת החלשה במחזורים הקודמים לא הותירה לה סיכוי. במיוחד כשבמשחק המקביל קטמון חזרה מפיגור, ניצחה ושרדה. לפחות בינתיים.
הפועל אשקלון - הכח ר"ג 1:4
יחיאל צגאי (12), קרלוס צ'קאנה (25), אחמד נהיה (65) וברוך דגו (74) כבשו, וזה היה אמור להספיק אם קטמון הייתה שומטת נקודות במשחק המקביל. גם שער מצמק של בן אז'ובל לא היה משנה דבר (84), אבל הירושלמים ניצחו.
שחקניו של אייל לחמן שילמו את המחיר של ארבעה מחזורים קודמים בלי ניצחון (3 הפסדים ותיקו). בעונה הבאה פרוספר אזגי ימצא עצמו בליגה א', שלוש שנים אחרי שירד מליגת העל.
"יש דברים שקשה מאוד להסביר אותם", סיכם אייל לחמן. "כשאני הגעתי, הייתה תקופה לא טובה. היו 10 משחקים ללא ניצחון והפסד למכבי שעריים. התאמנו חזק, זה עשה תנודה טובה. המשחק נגד הפועל פ"ת היה קו פרשת המים. אם היינו מנצחים אותו, היינו נצמדים לצמרת. סיימנו ב-3:3 ואחר כך תיקו מול הפועל עפולה. משם הדרדרנו. אני אדם של קרבות, אבל בפלייאוף התחתון לא עמדנו במאבקים האלה וחבל. יש פה שחקני כדורגל טובים. מה קרה היום? יכול להיות שהיינו יותר רגועים. זה ההסבר היחיד למשחקים כמו ששיחקנו נגד לוד ונתניה".
"הדברים מאחורי הקלעים תמיד מתפרסמים כשדברים לא הולכים בסדר. כל אחד צריך לעשות חשבון נפש עם עצמו", הוסיף מאמן אשקלון. "אני עצמי לא מרגיש טוב, אין לי טענה, להיפך. אני יכול להגיד מילים טובות להנהלה ולשחקנים. יש מה שנקרא רוח הקבוצה, משהו שקרה בשבועיים האלה שדיברתי עליהם. משהו נשבר והיום כשהיה פתאום קצת יותר רגוע, השחקנים באו ליותר ביטוי".
כשנשאל אם הוא מתחרט כשבא לאשקלון, השיב לחמן: "אני לא מתחרט על כלום ואם הייתי אומר 'כן' כדי להיות אינטרסנט הייתי עושה עוול לשחקנים ולבעלים על לא עוול בכפם. זה קורה בכדורגל, זה התחבר בצורה כזאת. זאת קבוצה שצריכה להיות בצמרת והיא הוכיחה את זה מול קבוצות הצמרת. היא נפלה למטה ומה לעשות שדברים לפעמים בורחים מהידיים".
הפועל קטמון - אום אל פאחם 1:3
אצל קבוצת האוהדים דיברו השבוע במונחים של שביעיות ושמיניות, אבל במשחק עצמו נקלעו לפיגור מול נמושת הליגה כבר בדקה הרביעית משער של עאדל אלבשר. רק בדקה ה-55 דן רומן השווה ובהמשך רז שטיין הפך עם צמד (76 ו-89) והבטיח את מקומה של קטמון בפלייאוף נגד הירידה, כאשר היריבה מליגה א' תהיה טבריה שניצחה 2:4 בפנדלים את אזור.
תוצאות נוספות: הפועל עפולה - מכבי נתניה 2:3, הפועל ירושלים - הפועל ראשון לציון 2:2, מכבי יבנה - מכבי הרצליה 0:1.
טבריה בפלייאוף (דאבל פס)
קטמון תשרוד בלאומית? (דאבל פס)
טבריה - אזור 2:4 (בפנדלים)
הקרב על העליה מליגה א' לפלייאוף מול הפועל קטמון הגיע לנקודת רתיחה של רק במשחק מכריע, אלא גם בהתמודדות מהנקודה הלבנה. הצפוניים היו אלה ששמרו על קור רוח והבטיחו את מקומם במאבק על הכרטיס לליגת המשנה.
עם זאת, טבריה תיאלץ לנדוד ממגרשה בקרב המכריע: ההתאחדות הודיעה לקבוצה הצפונית כי איצטדיונה לא מאושר לארח משחקים. על כן, הטבריינים יצטרכו לבחור בין איצטדיון גרין בנצרת עלית לבין המגרש בקרית שמונה.
מאמן טבריה מוריס אוזן סיפר: "לא חתמתי על פנדלים, אבל ציפיתי להם. ידעתי שהסיכוי שלנו לנצח בבעיטות ההכרעה הוא גדול יותר. אנחנו מנוסים בסיטואציה הזו. המטרה לא הייתה לעלות. כשהגעתי לטבריה ביקשו ממני בשיא הצניעות שהקבוצה לא תיקלע למאבקי תחתית. יצרנו רצף של ניצחונות שהקפיץ אותנו לצמרת ואז זה נדבק. יצרנו מומנטום, הגענו לפלייאוף ויצרנו אופי נדיר. אני גאה מאוד בשחקנים, חבורה של גברים שהתחברה בזמן הנכון. הפנים קדימה לקטמון".