אליפות אפריקה מתקרבת אלינו בצעדי ענק, וקבוצות הכדורגל השונות בעולם יאלצו להסתדר בלי כוכביהן. ליברפול תשחק בלי מוחמד סלאח, בזמן שמכבי חיפה ומכבי תל אביב כבר שיחקו בלי עבדולאי סק ופליסיו מילסון בהתאמה. בנוסף אליהן, הפועל ראשון לציון מהלאומית תצטרך להסתדר בלי בלמה בן העשרים, גיפט אמפנדה, שזומן לנבחרת זמביה.
אמפנדה בן ה-20 מושאל להפועל ראשון לציון מאתלטיקו לוסקה הזמבית, עם אופציית רכישה בסוף העונה, ופתח ב-13 משחקים ב-2023/24. הקבוצה של אלדד שביט במקום העשירי בליגה עם 19 נקודות.
בגובה 1.93 מ' אמפנדה הצעיר נחשב לשחקן שמצטיין במאבקים אוויריים, והיה חלק מנבחרת זמביה עד גיל 20. הוא אף נבחן בקליארי מהסרייה א', אך לא חתם בשורותיה ומצא את עצמו מושאל לקבוצה מעיר היין.
אמפנדה שיחק השנה כאמור בלאומית, ליגה טובה יותר מהזמבית, וזומן לראשונה לנבחרת של אברהם גרנט תשעה חודשים בלבד לאחר שעלה לבכורה בנבחרת הצעירה. הוא עלה לראשונה על הדשא כשחקן הבוגרת בנובמבר האחרון, מהספסל מול ניז'ר, וכעת ינסה לתפוס מקום בהרכב במשחקים מול מרוקו החזקה (שהגיעה לחצי גמר המונדיאל האחרון), הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו וטנזניה.
הזמבים היו בדרג השלישי בהגרלת הבתים ויכולים לעלות שלב כש-4 מ-6 החזקות במקום השלישי יעלו לשמינית הגמר, בדומה למודל הקיים ביורו. אמפנדה לא מגיע לטורניר כשחקן הרכב, אבל הופעות טובות - בפרט מול מרוקו במשחק שינעל את שלב הבתים - יכולות למשוך את עיני הסקאוטים המובילים בעולם.
הגופים השונים שמתעסקים במדידת הפוטנציאל או השווי של השחקנים לא מעריכים את אמפנדה בצורה יוצאת דופן, אך רובם לא באמת עוקבים באופן שוטף אחר הליגה הלאומית. כבר ראינו שחקנים נמכרים בהון עתק מהליגה השנייה, כמו חאתם עבד אלחמיד שיצא ממנה לגנק תמורת מיליון יורו או לאמק בנדה, שנמכר ממכבי פ"ת ללצ'ה תמורת 2 מיליון יורו לאחר שהמלאבסים ירדו ליגה.
במקרה של אמפנדה, שכאמור עדיין שייך לאתלטיקו לוסקה ויוכל להרכש בידי ראשל"צ בסוף העונה, עוד מוקדם לדעת. יעד אפשרי עבורו בסיום העונה יכול להיות מכבי פתח תקווה, בהתחשב בכך שהבעלים של ראשל"צ הוא עמוס לוזון, אחיו של אבי. המלאבסים כבר הצליחו לשחרר שחקנים מבטיחים לחו"ל ואולי יוכלו לגזור גם קופון על אמפנדה. אנחנו עוד רחוקים משם, אבל אליפות אפריקה עשויה להיות הצעד הראשון בדרך.