עירוני אשקלון החליטה לשחק בעונה הבאה בליגה הלאומית ולא לקנות את מקומה בליגת לוטו על פי האופציה שמאפשרת מנהלת הליגה. היום (ראשון) ערכה הקבוצה מסיבת עיתונאים בה הודיעה על ההחלטה.
במסע"ת, שנערכה בלשכת ראש העיר, בני ועקנין, הודיע על ההחלטה בעלי הקבוצה, יוסי דהאן. למסע"ת הגיעו מספר אוהדים כדי למחות על ההחלטה. "אני מעדיף להיות ראש לשועלים מאשר זנב לאריות. אין מנוס מלרדת לליגה השניה למרות שאין לי ניסיון בליגה הלאומית", אמר דהאן, "נשב עם העירייה וננסה לבנות את יסודות הקבוצה. נקדם שחקנים ישראלים ואנשי צוות אשקלונים, יכול להיות שנמנה לקבוצה עוזר מאמן מאשקלון".
"זהו רגע די עצוב עבורי", הוסיף הבעלים, "זה עסק יקר להחזיק קבוצה. בכל שנה אנחנו מתחילים מאפס ומחדש. אנחנו הקבוצה היחידה מהפריפריה שהיתה השנה. לא יכול להיות שקבוצה של מיליון דולרים משחקת מול קבוצה של עשרים מיליון דולרים. בגלל שינוי החוק הרוסי מחירי הישראלים יעלו יותר העונה. אנחנו פשוט לא יכולים לעמוד בתקציב. מעדיף לתת כספים לבתי חולים ולנזקקים מאשר לזרים".
דהאן סיפר עוד כי ב-4 השנים שהוא עומד בראש הקבוצה הוא השקיע כבר 10 מיליון שקלים, לעומת 17 מיליון שקלים שקיבל הקבוצה מהעירייה בזמן זה. "אני עוד לא יודע אם אמשיך לתמוך בקבוצה בליגה הלאומית", הדגיש דהאן, "אני מקווה שאם אחליט לעשות זאת יצטרפו אלי עוד מספר אנשי עסקים מקומיים".
"נבנה את הקבוצה מחדש", אמר ועקנין, "אנחנו רוצים לשלב את הנוער האשקלוני. זו החלטה משותפת שלנו ושל דהאן. הכספים שהשקענו התבזבזו שנה אחר שנה ויצא מצב שבסוף כל עונה אנחנו עומדים מול שוקת שבורה".
מיד אחרי מסיבת העיתונאים, היו"ר התפטר
כתוצאה מההחלטה של הבעלים, הודיע יו"ר אשקלון, אבי נמרודי שהוא מעוניין להתפטר מתפקידו. "חשוב לי להבהיר כי מדובר בדעתי האישית בלבד ולא בעמדה רשמית של מי מהנהלת הקבוצה", אמר נמרודי בפתח הודעתו, "זה יום עצוב מבחינתי, אבל עוד יותר עצוב לספורט באשקלון ולכדורסל בפרט. מדובר בהחלטה רעה בכל מובן, שיישומה לא יועיל לעירייה ולקבוצה. הרי בנקודת הזמן הזאת, היום בעוד שנה, ראשי הקבוצה והעירייה יתכנסו ויתלבטו שוב באיזה ליגה לשחק, ללא קשר למיקומם בסוף העונה בליגה הלאומית. אז מה בדיוק התכלית של ההחלטה? משמעות ההחלטה היום, היא בסה"כ לדחות את ההחלטה בשנה ואז הם יחזרו לאותה נקודה בה הם נמצאים כיום, רק עם פחות אוהדים ותומכים".
"אני הראשון שפעל ועודד שבסגל הבוגרים יהיו שחקנים מקומיים, אבל אני גם ריאלי", המשיך נמרודי, "עם כל הכבוד למחלקת הנוער המפוארת שלנו, אין שם שום שחקן שיכול להיות דומיננטי בליגת העל. לצערי, גם לא בליגה הלאומית. בעיני, הטיעון להצדקת ירידת ליגה ככלי לטיפוח שחקנים מקומיים זה לא יותר מסיסמא שחוקה, דמגוגיה בגרוש, שאין מאחוריה דבר וחצי דבר. הרי ברור שגם במקרה של רצון לעלות ליגה בעונה הבאה, יאלצו להחליף את כל שחקני הסגל שישחק בלאומית, אז כדאי להפסיק להיתמם בעניין הזה. בספורט הישגי, היכולת קובעת ולא תעודת הלידה".
"אני חושב שראוי היה להעמיד קבוצה בתקציב מינימום בליגת על, או לכל הפחות לשקוד על גיוס ספונסרים נוספים, תחת ההחלטה הפזיזה הזאת, להוריד את הקבוצה ליגה ולגרום מפח נפש לאוהביה ולאוהדיה. אשקלון כידוע לא משופעת בהישגים ספורטיביים ועירוני אשקלון הייתה נקודת אור בעניין הזה משך תשע שנים רצופות. אגב, לא שמעתי מפיו של ראש העיר כי בכוונתו לקצץ מתקציב הקבוצה בעונה הבאה, כך שלא ברור לי החיפזון להוריד את הקבוצה ליגה", אמר נמרודי.