יש הרבה ציפיות סביב הפועל תל אביב בעונה הזו - ובערב הבכורה שלה ביורוקאפ היא התחילה להראות שהן ממש לא מוגזמות. אמש (שלישי) האדומים הביסו בקלות 73:100 את צדביטה אולימפיה לובליאנה ופתחו ברגל ימין את עונתם השניה במפעל. "אני מאוד מרוצה מהתוצאה הזו", אמר דני פרנקו. "הגענו אחרי הכנה שהשתבשה ולא ידעתי איך נופיע. הרגשתי שלא היה לנו מספיק זמן ושעוד לא התחברנו מספיק, כך שאני שמח שהשחקנים הרימו את המשחק שלהם".
האדומים קיבלו בשורות לא טובות לפני המשחק - קייל אלכסנדר שסבל מקלקול קיבה לא יכול היה לעלות על הפרקט. לצד הפציעה של ג'ון הולנד, שאמור לחזור לאימונים לקראת סוף השבוע, היא חסרה שני זרים, אבל לשמחתה היא קיבלה חמישה שחקנים שקלעו בדאבל פיגרס, ולרגע לא נראתה כמו קבוצה שחסר לה משהו.
"הבנו לפני המשחק שקייל בחוץ ואנחנו יודעים שגם ג'ון בחוץ, אז עשינו עבודה טובה בלחפות עליהם", אמר אקסבייר מנפורד שסיים כקלע המוביל עם 21 נקודות. "הקבוצה שלנו העונה שונה מהשנה שעברה, הרבה שחקנים יכולים לעשות הרבה דברים, יש לנו שחקנים יכולים לשחק בעמדות שונות, בעיקר בריאן וג'יילן. זה יתרון גדול שנשתמש בו לטובתנו".
ג'יילן הורד קיבל הרבה מאוד מחמאות אחרי המשחק אתמול, שאותו הוא סיים עם 18 נקודות, 8 ריבאונדים, מדד 21 ושלל היילייטים שהרימו את הדרייב אין באוויר. אחרי שבעונה שעברה הוא בעיקר הסתגל לאירופה ולהפועל ת"א, לעונה הזו הוא מגיע כשחקן שנראה מלוטש בהרבה, כזה שיכול לתרום בשתי עמדות הפנים, גם בליגה וגם באירופה. "הוא עבד קשה כל הקיץ ואני מאמין שהוא יהיה האקס פקטור שלנו העונה, אני גאה בו" החמיא מנפורד.
פרנקו הוסיף: "התחושה הייתה שיש בו הרבה יותר ממה שהוצאנו בשנה שעברה, אני שמח שהוא מראה את זה. השילוב בינו לבין ג'יי.פי טוקוטו בעונה שעברה, הזיגזג ברישום המשחקים, לא עשה טוב לשניהם. יש לו דרך ארוכה כדי להיות יותר יעיל, למנן את עצמו ולא לנסות להוכיח דברים כאלה ואחרים".
ניצחון משכנע (אלן שיבר)
ג'ייקובן בראון היה מצוין כהרגלו עם 15 נקודות ו-8 אסיסטים, זאת למרות שבפתיחת העונה הזו הראש שלו לא לגמרי בכדורסל. בראון מתמודד עם סיטואציה משפחתית, ואתמול במסיבת העיתונאים גם דיבר על כך בפתיחות: "אני מתמודד עם הרבה דברים אישיים, אבל עדיין יכולתי לעזור לקבוצה. לשמחתי החברים עשו עבודה נהדרת, הם ידעו שאני לא מאה אחוז פה ברמה המנטלית, וגם קייל לא שיחק אז כל אחד הרים קצת את עצמו. זה האופי של הקבוצה הזאת, אני מקווה שנוכל לבנות על זה לעתיד".
כשבראון נשאל על הלחץ והציפיות מסביב, הוא השיב: "תמיד יש לחץ עליי, מהיום הראשון שהגעתי לישראל. בגלבוע, בירושלים, כאן. אפילו במדינות שונות, בתיכון, במכללה. תמיד הייתי מנהיג. אני שם הרבה דברים על הגב שלי, שם על עצמי הרבה לחץ. אני לא נופל, זה מה שהופך אותי למי שאני עברתי הכל. אני מוכן להכל".
אחד השחקנים שיהיו במרכז העניינים העונה בהפועל תל אביב הוא בראיין אנגולה, שהגיע למעשה על חשבונו של חביב הקהל ג'ורדן מקריי. עבור אנגולה זה היה המשחק הרשמי הראשון במדי הפועל, לא כולל גביע ווינר, והוא סיים אותו עם 11 נקודות, 3 אסיסטים ו-4 חטיפות. הגארד הקולומביאני גם הראה ורסטיליות, עזר בהובלת הכדור, חדר וגם נתן דקות טובות בהגנה. "למרות שלא היה לנו זמן לשחק יותר מדי משחקים ביחד, איתי עם קייל, זה היה ניצחון קבוצתי ענק", אמר אנגולה. "רצינו לעשות את מה שאנחנו יכולים על המגרש, לחפות אחד על השני, להוציא היטב לפועל בהתקפה ובהגנה ואני שמח שעשינו את זה".