כמה אופי, כמה עומק, כמה יכולת יש העונה להפועל תל אביב. דווקא אחרי שלושה הפסדים רצופים ביורוקאפ, האדומים התעלו אתמול (שלישי), ניצחו 85:91 את חובנטוד בדאלונה בספרד ועשו צעד ענק לעבר המקום השני ועליה ישירה לרבע הגמר. "זה מדהים, לא פחות", אמרו במועדון. "היו לנו הרבה משחקים טובים העונה, אבל זה כנראה הכי טוב".
תוצאת הסיום בלבד לא מספרת את הסיפור, וגם ההפרש בסוף די מרמה: בדאלונה חזרה איכשהו למשחק ברבע האחרון, אבל האדומים הוליכו למשך דקות ארוכות בפער דו ספרתי, שהגיע לשיאו ל-21 נקודות ברבע השלישי. "אני שמח, השחקנים הופיעו בגדול", אמר דני פרנקו. "זה ניצחון גדול בשבילנו, אבל אני לא מופתע. אנחנו קבוצה חזקה, יש לנו פה חבורה מיוחדת".
תומר גינת הוסיף: "זה ניצחון ענק שלנו כקבוצה. היה כיף וחשוב לקבל חזרה חלק מהשחקנים הפצועים, שעזרו לנו מאוד. אנחנו שמחים מאוד על הניצחון, אבל מהיום כבר מתרכזים במשימות החשובות הבאות שיש לפנינו".
אז מעבר לניצחון, בהפועל ת"א שמחו לראות את ג'ייקובן בראון וג'יילן הורד - שחזרו לאחר הידערות של כחודש וחצי. שניהם אמנם הסירו חלודה, אבל בהחלט תרמו לניצחון הזה: בראון סיים עם 12 נקודות ב-19 דקות, בעוד שהורד קלע 11 ב-21 דקות. בראיין אנגולה, שהגיע לספרד יום אחד אחרי יתר חבריו לקבוצה משום שנשאר לעבור טיפולים בכף רגלו בישראל, ניסה לשחק - אך כעבור דקה חש כאבים ולא חזר מאז.
"באנו למשחק קשה בספרד עם הרבה שחקנים שחזרו מפציעות ושיחקנו עם רוסטר חדש, לא ידענו איזו קבוצה נקבל פה", אמר פרנקו. "נצא בשבוע הבא למשחק נגד בשיקטאש וניתן הכל לנצח ולסיים את הבית במקום השני. יש לנו השבוע שני משחקי ליגה, וקודם נתמודד איתם".
בזכות הניצחון אתמול, שהיה הראשון של הפועל ת"א על אדמת ספרד מאז שנת 1988, האדומים הבטיחו לפחות את המקום השלישי - ותלויים לגמרי בעצמם לקראת מחזור הסיום: ניצחון של הפועל על בשיקטאש יקנה לה את המקום השני ואת העליה האוטומטית לרבע הגמר. עם זאת, הפועל יכולה לעלות גם אם תפסיד לבשיקטאש, זאת בתנאי שלונדון ליונס תפסיד גם היא באחד משני משחקיה הנותרים, מול צדביטה ו-וולבס, אבל האנגלים פייבוריטים גדולים בשני המשחקים הללו.
הבעלי עופר ינאי, שצייץ אחרי ההפסד לפאריס באסקט על הקשיים של הפועל ת"א עקב ריבוי הפציעות, צייץ לאחר הניצחון עם קריצה הלאה: "היי פאריס באסקט, ככה אנחנו נראים כשאנחנו (כמעט) בריאים. ניפגש בגמר".