בלי שני הגארדים הדומיננטיים וללא שני שחקני הפנים המובילים - הפועל ירושלים הציגה אתמול (רביעי) את המשחק הטוב ביותר שלה לעונת 24/25. היא התגברה על כל הקשיים, הביסה 66:94 את ונציה במחזור ה-7 ביורוקאפ ועלתה למאזן 2:5, במקום השני בבית. "לא ראינו את זה בא", הודו בירושלים. "משחק כזה רק מצית את הדמיון להמשך, כי אם אנחנו משחקים ככה בסגל כל כך חסר, אז מה יכול לקרות כשכולם יחזרו, יתחברו והפוטנציאל ימומש".
הפועל ירושלים שיחקה אתמול עם רוטציה של שמונה שחקנים בסך הכל - ג'סטין סמית' ואוסטין וויילי כידוע עדיין פצועים, כשגם ג'ארד הארפר שנחבל בעינו נשאר בישראל. ספידי סמית' נותר מחוץ לסגל עקב העזיבה - וזה הותיר את הקו האחורי בידיים של נועם דוברת שהיה אתמול בעל בית אמיתי עם 17 נקודות, 4 אסיסטים, 5 ריבאונדים ו-32+ במדד הפלוס/מינוס.
"הגענו חסרים, ככה שכולם ידעו שהם צריכים לתת 150 אחוז ואני שמח שעשינו את זה", אמר דוברת. "פתחנו טוב, המשכנו עם זה גם במחצית השניה ולא נתנו להם אפילו לחשוב שהם יכולים לחזור. אנחנו קבוצה מאוד עמוקה, לכל השחקנים יש יכולות גבוהות, ובכל משחק מישהו אחר יכול להתעלות, הפעם זה קרה כי היינו חסרים וכולם לקחו על עצמם והתעלו על עצמם. אני שמח שהצלחנו לנצח, למרות כל הקשיים, חבל רק שזה לא היה בארנה".
העומק של הפועל ירושלים הוא זה שאיפשר לה להיראות כפי שנראתה - דווקא על רקע הפציעות. חמישה שחקנים קלעו אתמול בספרות כפולות, כשגם דרק אוגביידה הציג משחק בכורה לא רע בכלל עם 9 נקודות ו-8 ריבאונדים ב-17 דקות. "זה רק מראה שבקיץ נבנתה פה קבוצה עמוקה ומאוד איכותית", אמרו בירושלים, והחמיאו לשחקנים גם על האופי: "לשחק ככה נגד ונציה ולעשות כזו תצוגה זה מדהים. השחקנים תשושים, כולם, אנחנו רק בתחילת נובמבר אבל העונה הזו כבר מרגישה כמו שנתיים, ועדיין, כל מי ששיחק נתן מעצמו הכל".
דוברת, משחק מרשים למדי
אירוע גדול לא פחות מבחינת הפועל ירושלים היה סביב מי שלא שיחק - ספידי סמית'. בבוקר המשחק הקבוצה הודיעה על פרידה מהגארד, שביקש לעזוב עקב הסיטואציה המקצועית הפחות טובה שנוצרה עבורו העונה. כשהפועל ירושלים המריאה לבולגריה, הכוונה היתה שספידי ישחק, בוודאי על רקע ההיעדרות של הארפר, אבל בשלישי בערב התקבלה ההחלטה שלא לשתף אותו, גם כדי "לא לשים אותו במצב לא נעים, לפני שהוא עובר ליריבה ישירה ביורוקאפ", כפי שהגדירו זאת בירושלים.
סמית' עצמו יצא לבולגריה בידיעה שהוא עוזב ואף לא חוזר לישראל. הוא כבר ארז את כל חפציו - ומשם הוא המשיך ישירות לטורקיה כדי להצטרף לטורק טלקום אנקרה. אחרי המשחק, בארוחת הערב, סמית' נפרד מכל השחקנים והיה נרגש מאוד, גם מווידאו הפרידה שהכינה לו הפועל ירושלים.
עם ההבנה שסמית' הוא כבר היסטוריה בהפועל ירושלים, הצוות המקצועי מחפש כעת רכז שייכנס לנעליו. ההתלבטות של הפועל ירושלים היא האם להביא רכז דומיננטי/סקורר בכסף גדול, או ללכת על שחקן בפרופיל סולידי יותר, כזה שיהיה מנהל משחק לצד הארפר. נכון לעכשיו, הנטיה של ירושלים היא לבחור בשחקן מהסוג השני והסולידי, גם לאור המחשבה שזו תהיה התאמה מקצועית טובה יותר, וגם בשל העובדה שזה יאפשר לקבוצה להחתים גבוה בכסף גדול יותר.
גם לאחר ההחתמה של אוגביידה, הפועל ירושלים עדיין צריכה לצרף עוד שחקן פנים, ועם הכסף שהתפנה אחרי העזיבה של סמית' (כ-45 אלף דולר בחודש), הכוונה של דן שמיר ויונתן אלון תהיה לנסות לצרף שחקן איכותי בשכר גבוה יחסית. "עשינו אתמול ניצחון יפה, אבל זה לא משנה את העובדה שאנחנו עדיין צריכים שני שחקנים לפחות, ואנחנו גם נביא אותם", סיכמו בירושלים.