כריס ג'ונס ידע דרך ארוכה עד שהגיע לנקודת הזמן הזו. מי שהחל את הקריירה המקצוענית של בליגה המונגולית ובהמשך הגיע למכבי תל אביב לפני שזו ויתרה עליו, קרוב מאוד כעת לחזרה ליורוליג ומהדלת הראשית. כוכב ולנסיה יעלה הערב (שלישי) למשחק חצי הגמר הראשון בסדרה בין הפועל תל אביב לעטפלים, ורגע לפני שזה קורה הוא העניק ראיון לערוץ הספורט. "חלמתי על הדברים האלה, אבל לא יכולתי לדמיין את זה קורה", סיפר ג'ונס, "ידעתי מההתחלה של הקריירה שלי לאן אני שייך - למעמדים האלה. זה לקח קצת יותר זמן מלאנשים רגילים, אבל זה הופך את הסיפור שלי להרבה יותר טוב. הגעתי מאיפה שהייתי לאן שאני היום".
נראה שממש מצאת בית בוולנסיה...
"אני שמח שאתה אומר את זה כשאתה מסתכל על המצב שלי מבחוץ. אני מרגיש את אותו הדבר, ולנסיה זה הבית שלי ואני נהנה מהכל כאן - מכל מי שקשור למועדון הזה, אני נרגש לשחק כאן. הדבר היחיד שחסר לי זה כמה גביעים, אז אני מקווה שגם זה יקרה".
בכלל, אי פעם שיחקת בקבוצה שמשחקת בקצב של ולנסיה הנוכחית? זו תופעה שכמעט ולא פוגשים.
"לא שיחקתי בקצב שאנחנו משחקים בו מאז קבוצת התיכון שלי, וזה היה לפני 12 שנים. זה דרש התאמות, זה סגנון אחר, אבל זה כיף ברגע שמבינים את הכל ויודעים מה המאמן רוצה. זה מאוד כיף, במיוחד כשיש סביבך בחורים כל כך טובים, כולם רוצים לנצח".
מה הופך אתכם לקבוצה כל כך מסוכנת?
"יש לנו הרבה מהלכים, זה לא שאנחנו הולכים למשחקים והיריבה יכולה להגיד 'טוב צריך רק לעצור את השניים האלה'. יש לנו 12 שחקנים שכל אחד יכול לתת ערב גדול. זה עושה אותנו מיוחדים, אי אפשר להתכונן רק לשחקנים מסוימים, לכולם יש חלק בהגנה ובהתקפה".
אתה חושב שהייתם יכולים להגיע לפלייאוף ביורוליג?
"אני לא יודע לגבי היורוליג, זה לחלוטין שונה. אי אפשר לדעת עד שאתה נמצא שם, משחק נגד החבר'ה האלה ורואה מה קורה. כמו שאמרתי, אנחנו מכירים זה את זה, משחקים חזק ועושים מה שהמאמן רוצה. אי אפשר לדעת מה היה קורה אם היינו משחקים ביורוליג".
בוא ניקח כמה שנים אחורה, אתה זוכר איך הכרוז הציג אותך במכבי ת"א?
"ברור, אי אפשר לשכוח את זה - 'כריס דיגידידיגידי ג'ונס'. אהבתי את זה, זה היה שונה ומיוחד, זה גרם לי להתרגש בכל פעם".
עשית אז עונה ראשונה טובה סך הכל ביורוליג, ובכל זאת בחרו לא להמשיך איתך.
"כן, אני חושב בדיוק את אותו הדבר. מאוד הופתעתי מזה, הרגשתי שהעונה הראשונה שלי ביורוליג הייתה טובה. עליתי מהספסל לדקות מוגבלות, הרגשתי שהוכחתי שאני יכול לשחק ביורוליג ובקיץ הם בחרו לא לממש את האופציה בחוזה שלי. לא יכולתי לעשות הרבה לגבי זה, הייתי צריך להמשיך הלאה ולהמשיך לעשות את מה שאני עושה".
בחרו לא להמשיך איתו (אלן שיבר)
אתה חושב שלא העריכו אותך מספיק?
"בהחלט הרגשתי לא מוערך מספיק. זה נמשך לאורך כל הקריירה שלי. הרבה באירופה קשור לשמות - תמיד הרגשתי כך, אני לא חושב שזה קשור רק לכישרון או למה שאתה מביא לקבוצה, יותר חשוב כמה השם שלך גדול. השם שלי לא היה מה שהוא כיום, הרגשתי שזה שיחק חלק גדול בעניין הזה".
בקיץ האחרון השם שלך שוב עלה כמועמד לחזור למכבי, אבל הדפת את השמועות כשכתבת בסטורי - "stay loyal to those who are loyal to you" (הישאר נאמן לאלו שנאמנים אליך). אני בטוח שיש משהו מאחורי זה...
"לכל דבר יש סיפור מאחוריו. כל פעם קבוצות החתימו אותי לעונה אחת ואז לא רצו יותר, או לא רצו להציע לי כמה עונות. חתמתי בוולנסיה לשלוש שנים נוספות, המשפחה שלי אוהבת את המצב שלי, גם אני אוהב את זה. אני מרגיש שרוצים אותי, לאורך כל הקריירה לא היה לי את זה. לא חשבתי הרבה, לא שינה לי אם זה יורוקאפ או יורוליג, חשבתי על להיות שמח. הכל נפל במקום הנכון".
אם אני מבין, אתה אומר שבוולנסיה גורמים לך להרגיש רצוי
"נכון, בניגוד למה שהיה במכבי ת"א".
ממכבי המשכת לווילרבאן, שם שיחקת עם נועם יעקב שסיפר לי בראיון שערכתי איתו בעונה ההיא שאתה היית המנטור שלו. איך היה הקשר עם נועם?
"נועם זה הבחור שלי. תמיד טוב שיש שחקן שמסתכל עליך. כמקצוען זה עוזר לך להיות טוב יותר, להיות מה שאתה מצפה מעצמך כי אתה יודע שמישהו מביט עליך. נועם כישרון אדיר, הוא יעשה דברים גדולים באירופה למשך שנים ארוכות בעתיד. זה טוב שיכולתי להיות המנטור שלו ולראות מה הוא עושה באימונים ובמשחקים. זה נפלא שהוא ציין את זה בראיון איתך".
גם ויקטור וומבניאמה שיחק באותה קבוצה, איך חווית אותו?
"ידעתי שוויקטור יהיה עניין גדול. אני לא מופתע ממה שהוא עושה ב-NBA עכשיו. באירופה הרבה יותר קשוח לעשות הרבה דברים, להיות בצבע, ב-NBA יש הרבה יותר ריווח, והוא כל כך מוכשר. הוא עושה דברים שקשה להאמין להם. ידעתי שהוא יעשה את זה, אבל לא ברמה שהוא עושה את זה עכשיו".
מרגיש רצוי בוולנסיה (דני מרון)
עכשיו, אתה מגיע למשחק נגד הפועל ת"א, משחק שפעם היה דרבי עבורך.
"אני יודע כמה היריבות גדולה. קיבלתי כבר כמה הודעות מאוהדי מכבי שאמרו לי לשחק חזק ולהעיף את הפועל, אבל בשבילי זה פשוט המשחק הבא בלוח שלנו, לא משנה מול מי אנחנו. זה משחק גדול כי זה המשחק הבא, אני רוצה לצאת לשם ולהשיג את הניצחון".
אנשים טוענים שוולנסיה פייבוריטית לעבור את הפועל ולזכות, מה אתה חושב על זה?
"זה טוב לשמוע את הדברים האלה אבל אי אפשר להתאהב בזה. אתה חייב לצאת החוצה ולהוכיח את זה. אם זה מה שאנשים חושבים, אנחנו צריכים להוכיח, ויש סיבה שהם חושבים את זה".
אתה חושב שזה נכון?
"כמובן שאני חושב גם כך, אני תמיד חושב שאנחנו הכי טובים בלי קשר למה שקורה".
ובכל זאת, להפועל יש שמות גדולים שיכולים לככב גם ביורוליג - ג'ונתן מוטלי, ים מדר, מרקוס פוסטר, דימיטריס איטודיס על הקווים...
"זה טוב לפגוש קבוצה כזו, הפועל זה אתגר גם מבחינה התקפית והגנתית, אנחנו יודעים עד כמה הם גדולים. אבל שוב, אי אפשר להתאהב בשמות - טוב שיש להם שמות כאלה, אבל בסוף יש חמישה שחקנים על המגרש והטובים מנצחים".
אתה חושב שהפועל ת"א מוכנה ליורוליג?
"אני לא יכול לדבר על זה, אני אדבר רק על ולנסיה בהקשר של זה. זו לא ההחלטה שלי, אם רוצים לשלם לי כדי שאחליט אז אקבל את ההחלטה, אבל זו לא החלטה שלי".
הפרוייקט של הפועל עבר מ-0 ל-100 בשבריר שנייה, אתה לא חושב?
"כן, אני בהחלט חושב שמאז שהייתי בישראל הם עשו קפיצה אדירה עד היום. אם הם ימשיכו עם זה כך, וימשיכו לגדול, אין ספק שהם יוכלו להיות ביורוליג".
אתה יודע מה זה דרבי, תדמיין את זה ביורוליג - זה בטוח יעשה טוב למפעל.
"אין ספק שזה יעשה טוב. זה יהיה קצת מתחת לפאו-אולימפיאקוס והכוכב-פרטיזן, במיוחד בעקבות היריבות בין השתיים. זה טוב לאוהדים גם, יהיה את המשחק הזה יותר פעמים בשנה ולא רק בישראל - יהיו עוד שני משחקים לפחות, אולי גם פלייאוף, זה יהיה מעולה לאוהדים".
נעבור עכשיו לשאלות ותשובות קצרות - מה הטיפ הכי טוב שקיבלת בקריירה?
"מאמן הקולג' שלי אמר בשנה הראשונה שלי במונגוליה - אם תצליח לשרוד עונה אחת שם, תוכל לשרוד בכל מקום. זה נשאר איתי, ואני כאן עכשיו. אני מוקיר את זה יותר עכשיו, וזה הרבה יותר מרגש מבחינתי כשאני יודע מאיפה הגעתי".
העיר הכי טוב ששיחקת בה?
"ולנסיה".
השחקן הכי טוב באירופה כיום?
"קנדריק נאן או סאשה וזנקוב. הם בבמה הכי גדולה והם שני המועמדים הבכירים ל-MVP".
הקבוצה הכי טוב באירופה?
"ולנסיה או אולימפיאקוס".
זוכת היורוליג הבאה?
"אולימפיאקוס או פנאתינייקוס, זו תהיה אחת מהיווניות".
זוכת היורוקאפ הבאה?
"ולנסיה".