ברונו קבוקלו חתם בהפועל תל אביב ב-30 באוגוסט, כהחתמה נוצצת במיוחד. אחרי טורניר אולימפי מהפנט בפריז 2024, עם ממוצע של 17.3 נקודות, כולל הופעות גדולות ובין היתר נגד ארה״ב, הברזילאי ניסה את מזלו בליגה הטובה בעולם וקיבל הזדמנות להתאמן עם גולדן סטייט, אך לא קיבל את החוזה המיוחל.
עוד לפני כן, פלירטט קבוקלו עם מכבי תל אביב, אך ביקש להמתין להזדמנות טובה יותר, כלכלית ומקצועית, למרות שאנשיו שוחחו עם הצהובים והחוזה כבר היה בידיהם. קבוצתו הקודמת, פרטיזן בלגרד, הערימה קשיים על מעבר של השחקן לקבוצה באירופה אחרי שכזכור עזב אותה במפתיע באמצע סדרת הפלייאוף.
אלא שאת עופר ינאי זה לא הרתיע. הבעלים של הפועל ת״א ידע שהוא רוצה לשים את ידו על הגבוה ולהשלים קו קדמי אימתני בצוותא עם ג׳ונתן מוטלי. ינאי, ארגן את הדברים עם פיב״א והנחית את השחקן המוכשר בישראל אחרי ששילם מעל 600 אלף דולר פיצוי, ובתמורה השחקן חותם לשנתיים בקבוצה.
לקבוקלו יש קשר ישראלי. מאחר שסוכנו וחברו הטוב ביותר הוא דניאל חזן, בעלי עירוני נהריה שמחזיק גם במספר שחקנים בליגה הישראלית. הסוכן שכנע אותו להגיע לארץ, ולערוץ הספורט הוא סיפר באותם ימים: ״זה המינימום שאני יכול לעשות. היה לי חשוב שיגיע לישראל, במיוחד בימים אלה״. קבוקלו גם הצטרף לג׳ף רוזן ורעננה במסע ה-NBA שלהם לפני מספר שנים, ואף נצפה אומר באחד המשחקים: ״אני מחזק את ישראל בתקופה הקשה״.
באמצע העונה הזו, שאותה פתח עם תקוות גדולות, חווה ברונו משבר, כך מספרים בהפועל ת״א. המשבר הביא את עופר ינאי להנחית יועץ מנטלי ברזילאי בישראל שיעזור לקבוקלו. בנוסף, על מנת שירגיש בבית, שכר הבעלים שפית שתבשל לו מטעמים ברזילאים.
קבוקלו. זה הזמן שלו (עודד קרני)
״הוא נפש עדינה״, אמרו על קבוקלו בקבוצה. ״אין שחקן שלא אוהב אותו, הוא לא מסוגל לפגוע באף אחד. הוא רוצה להצליח, אך צריך לזכור שהוא שחקן שעשה לא מעט טעויות במהלך הקריירה ולפעמים צריך את האדם נכון שיכוון אותו״.
בתחילת העונה, שחקנה הברזילאי של קבוצת הכדורגל של הפועל ת״א, דודו סמפאיו, עזר לו להתאקלם בישראל. קבוקלו דרש דירה קרובה לים ונוהג ללכת ולהנות מהטיילת הקרובה לביתו. מדי פעם, הוא נוהג לאכול אצל אנשי הצוות המקצועי שמארחים אותו, כולל בשבתות אצל הבעלים ינאי. ״הוא הזר שהכי מחובר לישראל", בקבוצה אומרים. "הוא יודע הכי טוב עברית מבין כל הזרים ונוהג להתעניין בהיסטוריה ובחגים״.
לא מעט עליות וירידות עבר קבוקלו העונה. הגבוה שהגיע עם ציפיות בשמיים ועם שכר אסטרונומי (2.5 מיליון דולר לשתי עונות) לאורך העונה כמעט ולא הבריק. הוא גם היה פצוע זמן לא מועט והגיע לסדרת חצי הגמר שהוא לא במיטבו.
כעת, קבוקלו עם הזדמנות להוכיח שהוא לא הגיע סתם, שהשכר שהוא מקבל לא הולך לשווא ושהוא קורץ מחומר של ווינרים. ברונו קבוקלו יזכה לתמיכה של מספר חברים קרובים ביציעים בסדרת הגמר, בתקווה שהכישרון יתפרץ בדיוק בזמן. ניצחון במשחק השני, אגב, יוביל לכך שהחוזה שלו יחודש אוטומטית.
״לאורך השנה אולי לא שיחקנו על ברונו מספיק ולא עזרנו לו לפרוץ״, אמרו בהפועל ת״א. ״הוא רוצה להצליח ולעשות היסטוריה עם הפועל ת״א. הוא רעב מאי פעם״ אמרו בהפועל ת״א.