הפועל תל אביב ניפצה אמש (שישי) את תקרת הזכוכית בערב שייזכר לעוד שנים ארוכות וחרט את שמו של המועדון האדום באותיות של זהב בספרי ההיסטוריה של הכדורסל הישראלי כולו. החבורה של דימיטריס איטודיס השלימה 0:2 עצום על גראן קנריה ולאחר שגברה עליה 94:103 בספרד זכתה ביורוקאפ והשיגה את הכרטיס הנכסף ליורוליג. האדומים פתחו את העונה עם מטרה מוצהרת - להגיע למפעל הבכיר ביבשת, זכו בכל הקופה אל מול כ-120 אוהדים אדומים שדחפו בשגעון מהיציעים ונעלו עונה אירופית יוצאת דופן שמעניקה הצהרת כוונות ליבשת שלמה.
"השגנו תהילה", נשמע איטודיס מתרגש בסיום, "הקבוצה הזו נועדה להצליח. זה לקח זמן, היו עליות וירידות אבל בסוף גרמנו לאלפי אוהדים לשמוח. אני שמח שיהיה דרבי בינינו לבין מכבי ביורוליג. זו ברכה. מגיעות מחמאות לשחקנים שלי, לצוות האימון, לקהל ולבעלים על הסיומת הנהדרת הזו. היינו טובים יותר מגראן קנריה".
עופר ינאי לקח את ים מדר לשיחה בסיום המשחק, שיבח אותו על היכולת ואמר לו: "חודשיים עכשיו לא תדרוך על הרגל, מבחינתי אל תחזור לשחק עד סדרת הגמר". בהקשר הזה גם דוקטור הקבוצה אסף ביבס קיבל מחמאות על הטיפול ברכז. "מדר סיכן את הקריירה עבור הפועל תל אביב ויזכר לעד כסמל של הפועל תל אביב", אמר הבעלים, "אני אדאג להרים לו את הברך אם הוא רוצה". בהמשך האירועים כינס ינאי את מדר לצידו של תומר גינת, וטען בפני השניים: "אני אחזיר את הנקודה שנלקחה לנו, אתם תצטרכו להחזיר לי על הפרקט".
לאחר המשחק השחקנים ואנשי הצוות חגגו בחדר ההלבשה כאשר מי שהוביל את החגיגות היה איש וויינרייט. אנשי הפועל תל אביב שרו שירים ורקדו, אך מיהרו בהמשך להתקדם על מנת לקחת את הטיסה לקראת החזרה ארצה שם צפויים לקבל את פניהם כ-4,000 אוהדים אדומים. מי שישאר בספרד בחג הוא ינאי, והוא יעשה זאת לצד משפחתו של ירון שי ז"ל, אוהד הקבוצה שנפל בקרבות בשבעה באוקטובר. עם החזרה, בכוונת ינאי להביא את הגביע לקברו של שי, כמו גם לקברים של אוהדי הפועל תל אביב נוספים שנפלו במהלך המלחמה.
התפרצות רגשות (GETTY)
לא מעט גיבורים היו בדרך לזכייה הזו, אחד מהם הוא אנטוניו בלייקני שספג לא מעט ביקורות מאז שהצטרף, אבל בשבועות האחרונים ובמשחקים המכריעים של העונה ביורוקאפ הגיע ובענק. הגאנר של איטודיס להט אמש עם 27 נקודות, ובסיום זכה למחמאות אדירות ממאמנו. "אני מקווה שהאוהדים שאמרו שלא אהבו אותו יוכלו לראות כמה הוא משקיע במגרש וכמה הוא עובד בנוסף", הילל, "בחיים ובספורט אתה זוכה לפרס על הדברים שעבדת עליהם כשאתה מול קהל ועל הבמה מאחורי דלתיים סגורות, וזה הוא". בנוסף לבלייקני, גם ג'ונתן מוטלי זכה למילים חמות מאנשי המועדון וזאת לאחר שעם הופעה גדולה נוספת של 26 נקודות היה בלתי ניתן לעצירה מתחת לסלים בדרך לקטיפת תואר ה-MVP של סדרת הגמר.
כמובן, גם מדר, שכאמור שיחק על אף פציעה ממנה הוא סובל, זכה למחמאות גדולות לאחר רצף של משחקים נפלאים ו-16 נקודות לצד 6 אסיסטים במשחק האחרון. מדר כזכור חזר להפועל במהלך העונה, תפס את המושכות והוביל אותה כל הדרך עד לזכייה המאושרת. "הוא שיחק על תרופות והוא ידע שמסכן את הברך שלו", אמר איטודיס בנוגע לרכז שלו, "הצוות הרפואי אמר משהו אחד והוא רצה לעזור לקבוצה, זה משהו שלא ראיתי מעולם בקריירה שלי. תחת הסיכון הזה הוא רצה לשחק, ולא רק לשחק - הוא היה מעולה".
לצידו של מדר, צריך גם לדבר על תומר גינת, שבחר באדומים ודחה את מכבי תל אביב כאשר החליט לחזור ארצה ב-2022, וכעת נמצא על פסגת העולם. "זו אבן הדומינו ששינתה הכל", סיפר ינאי, בזמן שהפורוורד עצמו התרגש ואמר: "איזו דרך הקבוצה הזו עברה. אנחנו אלופי היורוקאפ, צריך לקלוט את זה. אני שמח שההחלטה שלי לחזור השתלמה, ילדים שיושבים בבית ורוצים ללכת אחרי הלב שלם יראו את זה. למרות שלפעמים הבחירה לא נראית הגיונית, ויש כאלה שמפקפקים - צריך ללכת עם הלב. הוכחנו שאנחנו יכולים להגיע הכי רחוק שרק אפשר. יש עוד מטרות העונה - רוצים לזכות באליפות ולהתקדם קדימה. היורוליג יגיע".
מכאן, הפועל תל אביב תחגוג בזמן שנותר לה, לפני שתחזור להמשך המאבקים המרתקים בליגת העל. החבורה באדום השיגה מטרה אדירה שנחשבה עד לפני ממש לא מזמן לחלום רחוק. כעת, ינסו האדומים להמשיך עם המומנטום האדיר ולהפוך את 2024/2025 לגדולה עוד יותר כאשר תואר האליפות עוד מונח על הכף.