ניו אינגלנד פטריוטס מול ניו יורק ג'איינטס. נשמע מוכר? בדיוק כמו ב-2008, השתיים ייפגשו ראש בראש בסופרבול הגדול. טום בריידי או איליי מאנינג, אחד מהם יוכתר כאלוף ה-NFL. השניים השיגו את הכרטיס לאירוע השיא של הפוטבול האמריקאי אחרי שני משחקים דרמטיים במיוחד, בסיומם בולטימור החטיאה שער שדה 11 שניות לסיום בניו אינגלנד, כאשר ניו יורק כבשה שער כזה בהארכה מול סן פרנסיסקו. ב-5 בפברואר באינדיאנה זה קורה: סופרבול 46. בפעם שעברה זה היה הקווטרבק מניו יורק שזכה בטבעת. בעוד שבועיים קרב חוזר.
ניו אינגלנד - בולטימור 20:23
הרייבנס הגיעו כאנדרדוג לגמר ה-AFC ולא היו רחוקים מלהזמין טיסה לאינדיאנה. 11 שניות על השעון עמד בילי קנדיף, הקיקר של בולטימור, במרחק של 32 יארד והתכונן לבעיטהת שדה. מדובר במרחק שלא אמור להוות בעיה לבועט ב-NFL, משהו כמו זריקה מתחת לסל. אלא שהלחץ והמעמד הכריעו את קנדיף האומלל, שטעה בכיוון ושלח את הכדור הרחק מחוץ לשער. ניו אינגלנד חגגה העפלה לסופרבול, לשחקני בולטימור לא נותר אלא לתפוס את הראש בתדהמה.
בפעם האחרונה שבריידי פגש את העורבים בפלייאוף, זה נגמר בתבוסה. הלילה כאמור קיבלנו משחק משוגע עם סיום דרמטי, כזה שידברו עליו עוד שנים. בשבוע שעבר מול יוסטון בולטימור לא התקשתה לנצח, תודות ליכולת נהדרת של ריי לואיס בהגנה, אך הערב היא פספסה במו ידיה את העלייה לסופרבול, ובנסיבות כאלו שוודאי שברו את הלב לאוהדים.
את המחצית הראשונה ניו אנגלנד סיימה ביתרון 10:13, אבל ברבע השלישי הרייבנס התאוששו וחזרו להוביל 16:20. טאצ'דאון של בריידי, שזינק ממרחק של יארד אל תוך האנדזון, ביצע מהפך נוסף. בולטימור הצליחה להתקדם בדקה האחרונה ולא היתה רחוקה מלסגור את הסיפור עם טאצ'דאון, אבל נכשלה בניסיונות המסירה. כשהשעון הורה על 11 שניות בלבד, בילי קנדיף הניף את הרגל והשאר היסטוריה. אם הכדור היה הולך בין הקורות, כפי שכנראה אחר כך דמיין קנדיף בלילה במיטה, המשחק היה הולך להארכה. לא הרבה אנשים ביציעים האמינו שזה אפשרי, אבל הבועט של הרייבנס נכנס לספר הזכרונות של ה-NFL עם החמצה רשלנית.
בריידי? הוא היה זה שאחראי על הטאצ'דאון המכריע כשקיפץ מעל המגינים של הרייבנס ברבע ה-4. הצלילה של בריידי החזירה את הפטריוטס מפיגור ל-20:23 והודות להגנה נהדרת, שעצרה את ריי רייס (מוליך את הליגה ביארדים), ניו אינגלנד נוסעת לאינדיאנפוליס.
סן פרנסיסקו - ניו יורק ג'איינטס 20:17 (בהארכה)
כמו בניו אינגלנד, גם כאן הכל התנקז לבעיטת שדה אחת. ההבדל הקטן אך המשמעותי: הבעיטה של הג'איינטס הלכה בדיוק למקום הנכון בזמן הנכון, ושלחה אותם לסופרבול. זה אפילו היה ממרחק דומה, 31 יארד, משם הקיקר לורנס טיינס לא התכוון להחטיא ועמד בזה.
זה היה בעיקר קרב של הגנות. הג'איינטס, שעומדים על מאזן של 12:7 מפתיחת העונה ורק הלכו והשתפרו אל תוך הפלייאוף, נקלעו לפיגור 14:10 בסיום הרבע השלישי אבל חיכו לעקיצה בזמן הנכון. 8 וחצי דקות לסיום מאנינג מצא את מריו מאנינגהאם, שרץ 17 יארד עד האנדזון, וזה טאצ'דאון ג'איינטס, 14:17. הניינרס לא ויתרו, אלכס סמית' הובילך דרייב טוב וכשנותרו 5:30 דקות על השעון, דייויד אייקרס בעט מ-25 מטרים בדרך ל-17:17. הולכים להארכה.
בתוספת הזמן הג'איינטס ומאנינג עשו בדיוק את מה שהם טובים בו - להתקרב בצעדים קטנים ולסגור עניין. זה התאפשר לא מעט בגלל טעות קשה של סן פרנסיסקו רק 5 מהלכים קודם לכן, כשקיילי וויליאמס איבד כדור במהלך בעיטת הפאנט. הג'איינטס קיבלו הזדמנות פז, טיינס היה האיש ששם את הרגל האחרונה ולקח את הקבוצה מניו יורק לסופרבול.
איליי מאנינג, כבר מזמן לא רק האח של פייטון, זרק ל-316 יארד (32 מ-58) והשיג שני טאצ'דאונס בדרך לניצחון חוץ חמישי שלו בפלייאוף, החמישי ברציפות מחוץ לבית עבור הג'איינטס. מדהים. רק להזכיר, בסיבוב הקודם הוא הביך את האלופה גרין ביי עם 20:37 לעיני אלפי צ'יז-הדס. מישהו מוכן להמר נגדו בקרב מול טום בריידי ב-5 בפברואר?