למסיבת העיתונאים שנערכה מיד עם תום גמר ה-NFC לפני שבועיים, דקות אחדות לאחר שסן פרנסיסקו חיסלה את גרין ביי 20:37 והעפילה לסופרבול השביעי בתולדותיה והראשון מזה שבע שנים, התייצב ג'ורג' קיטל, הטייטאנד הכוכב של הפורטי ניינרס, עם חולצה מיוחדת.
על הטישירט הלבן של קיטל נראתה תמונתו של הקוורטרבק של הקבוצה, ג'ימי גארופולו, כשהוא לובש בוקסר שחור בלבד. לצד התמונה גם הייתה חתימה של גארופולו.
"החולצה הזו הגיעה אליי בדואר, ישר ללוקר שלי, בתחילת השבוע וחיכיתי איתה לרגע מיוחד", סיפר קיטל על המתנה שנשלחה לו ולשחקנים אחרים מכל משתתפות גמרי החטיבה על ידי סטודנט לעסקים מאוניברסיטת קולומביה, בעל חברה להדפסי חולצות.
הרגע המיוחד של קיטל אכן הגיע, עם ההעפלה למשחק על האליפות, שם יפגוש בלילה שבין ראשון לשני (1:30, SPORT5) את קנזס סיטי והאמת, לא מפתיע בכלל שדווקא הוא מבין כל אלה שקיבלו את החולצות השונות היה זה שבחר להתייצב איתה לעיני העיתונאים ולחשוף אותה לעולם. ג'ורג' קיטל מבין היטב את התפקיד המיועד לו, על המגרש ומחוצה לו.
ה-NFL נפרדה בפגרה האחרונה מהשחקן הכי צבעוני שלה בעשור החולף, רוב גרונקובסקי, אחד מגדולי הטייטאנדים בכל הזמנים, אם לא ה... (בלי להיכנס לדירוגים עכשיו). גרונק, שזכה עם הפטריוטס בשלוש אליפויות, החליט שהוא מיצה ואת הבור העצום שיצר מנסה כעת קיטל הצעיר למלא. בינתיים הוא עושה עבודה מושלמת.
"כשהשחקן הכי טוב בקבוצה שלך אף פעם לא לחוץ ותמיד נלהב, קשה שלא לנצח יותר משחקים מאשר מפסידים", העיד עליו השבוע מייק מקדניאל, אחד מעוזרי המאמן בסן פרנסיסקו. "השחקנים הכי טובים שלך הם אלה שמכתיבים את הסטנדרטים והשאר הולכים בעקבותם. כשהם רואים את ג'ורג' קיטל, הם רואים מישהו שהולך לפגישות ואימונים מעבר ללו"ז שלו. הוא עובד כל הזמן, כל יום ובמשחק הכי חשוב של השנה, לא דורש את הכדור, אלא מוכן לעבוד עבור משחק הריצה של הקבוצה".
מקדניאל אחראי על ענייני הריצה בניינרס ונגד גרין ביי, בגמר ה-NFC, הוא ראה את הרץ הדי אלמוני שלו, ראחים מוסטרט, דוהר ל-220 יארד ומשיג ארבעה טאצ'דאונים בהצגה כבירה. אלא שגם למוסטרט, גם למקדניאל וגם לכל מי שראה את המשחק היה ברור - בלי קיטל, כל זה לא היה קורה. בניגוד לכוכבים אחרים, בטח ובטח צעירים שכאלה, קיטל נטול אגו לחלוטין ואוהב לחסום עבור הרצים של הקבוצה בדיוק כמו שהוא אוהב לתפוס את הכדור. וכשצריך לתפוס, הוא הוכיח שהוא יודע לעשות זאת, ברמה הגבוהה ביותר שיש.
במשחק הכי טוב של עונת ה-NFL הנוכחית, סן פרנסיסקו יצאה לניו אורלינס וניצחה 46:48, ניצחון שבדיעבד גם סידר לה את יתרון הביתיות ועזר לה מאוד להעפיל לסופרבול. זה היה דו קרב מסחרר מהרגע הראשון וקצת יותר משתי דקות לסיום, הניינרס עלו ליתרון של חמש נקודות. דרו בריס האגדי, שניצב מנגד, נזקק לדקה וחצי בלבד כדי להפוך את התוצאה עם טאצ'דאון ולסן פרנסיסקו נשארו 53 שניות וצ'אנס אחד. הכדור הלך לקיטל.
במצב של דאון רביעי וכשהמשחק על הכף, גארופולו מצא את הטייטאנד שלו שפשוט דהר. אין דרך אחרת לתאר את זה, רק לראות את הווידיאו, בו הוא תופס את הכדור עם הגב למגרש, בורח בזריזות לא צפויה לשחקן בגודל שלו מהשומר הראשון ואז, נתקל בשני, מרקוס וויליאמס, שנתלה עליו ומושך לו באופן לא חוקי בקסדה, בערך על קו 47 היארדים. לא עזר.
קיטל פשוט גרר את וויליאמס איתו איזה 20 יארד ורק כאשר הצטרפו עוד שני שחקני הגנה של ניו אורלינס, הם הצליחו להפיל אותו אחרי שמשך עוד טיפה. התפיסה + ריצה + עבירה האלה סידרו לסן פרנסיסקו שער ניצחון והוכרתו בקלות כ"מהלך העונה". זה היה החיקוי האולטימטיבי לגרונק, שהיה מועך ומוחץ יריבים אומללים, כאלה שלא היה להם שום סיכוי להתמודד עם השילוב בין הפיזיות האדירה לידיים הרכות שיודעות לתפוס כדורים קשים. זה שילוב נדיר וטייטאנדים בודדים מסוגלים להשיג אותו. קיטל הוא היורש המושלם.
"אני רוצה לרוץ דרך אנשים, אבל גם ליהנות בזמן שאני עושה את זה", אמר השחקן המאושר בסיום. החיוך התמידי שלו, לצד היכולת על המגרש (על פי האתר Pro Football Focus, הוא היה השחקן הטוב ביותר בענף ב-2019) וההנאה מכל רגע, לפני, בזמן ואחרי המשחק, הפכו אותו לפנים החדשות של ה-NFL.
קיטל רק בן 26 וכבר מעמיד מספרים מפחידים. הוא נבחר בסיבוב החמישי בדראפט 2017, אחרי ארבע שנים לא רעות אבל גם לא מדהימות במכללת איווה. במחנה האימונים לקראת העונה הראשונה, עקף לא פחות מחמישה טייטאנדים מתחרים והשיג לעצמו את המקום בהרכב של סן פרנסיסקו ומהר מאוד התברר שמדובר בבינגו.
בעונה הקודמת, השנייה שלו בלבד בליגה, הוא כבר שבר את שיא היארדים בתפיסה לעונה בודדת עבור טייטאנד והעמיד אותו על 1,377, אחרי שקלט לא פחות מ-88 כדורים ב-16 משחקים. העונה הושבת לשני משחקים בגלל פציעה ועדיין חצה שוב את רף ה-1,000. כצפוי, הוא קיבל הכי הרבה קולות מבין כל הטייטאנדים בליגה בהצבעה למשחק הפרובול, האולסטאר של ה-NFL. לשמחתו, הוא לא יכול היה לקחת חלק במשחק הזה, שנערך ביום ראשון החולף, בגלל שהתכונן לסופרבול.
סן פרנסיסקו ביקרה בריקוד הגדול רק פעם אחת מאז זכתה בתואר לאחרונה, אי שם ב-1995. זה קרה כשקולין קפרניק כמעט הכריע את בולטימור לפני שבע שנים, עד שנעצר רגע לפני האנדזון ברגעי הסיום. עכשיו, אחת הקבוצות הבכירות בספורט האמריקאי מרגישה שיש לה סגל צעיר ומבטיח שיכול לעזור לה לבנות שושלת שלישית ברציפות בעיר/אזור, אחרי הג'איינטס בבייסבול בתחילת העשור הקודם והווריירס ב-NBA בהמשכו. קיטל אמור להיות האיש שיעמוד במרכז ההצלחה הזו. כרגע זה נראה מאוד מבטיח.