אחרי אינספור תהפוכות ודרמות, המאבק על אליפות אנגליה הגיע הערב (שני) לרגע השיא שלו. מה קרה בסיום? מהפך נוסף כמובן, אולי גם היסטורי. על הדשא באיצטדיון איתיחאד התייצבה מנצ'סטר סיטי, שאירחה את היריבה השנואה מנצ'סטר יונייטד לדרבי שהיה הפעם הרבה יותר מקרב על יוקרה עירונית. קרב על אליפות. מי שעמדה בלחץ היתה החבורה של רוברטו מנצ'יני שיצאה עם 0:1 יקר מפז. המשמעות: בתזמון מושלם, שני מחזורים בלבד לסיום העונה התכולים חזרו לפסגה עם מאזן נקודות זהה לזה של השדים האדומים (83), אך הפרש שערים עדיף (8+). כעת הסיטיזנס תלויים רק בעצמם ואולי לקראת סוף מאי יוכלו בצד התכול של העיר לחגוג סוף סוף אליפות ראשונה מאז 1968.
אולי מה שמסמל יותר מכל את מפח הנפש בצד האדום, הוא העימות של אלכס פרגוסון עם עמיתו מנצ'יני לקראת הסיום. שני המאמנים החליפו מילים קשות, כולל תנועות ידיים מאיימות, במחזה די נדיר במחוזות הפרמיירליג, שרק נתן מושג נוסף על היצרים הרבים סביב המפגש שבמשך כל השבוע האחרון פומפם כ"האמא של משחקי הדרבי", "המשחק הכי גדול בתולדות הפרמיירליג". וגם "משחק המאה".
על הדשא עצמו, כפי שקורה לא פעם, דווקא קיבלנו קרב עצבני ומתוח, בלי יותר מדי כדורגל, אבל ספק אם זה מעניין מישהו מאנשי סיטי. רק לפני כשלושה שבועות היה נראה כי הסיטיזנס הניפו דגל לבן, כשהפער מיונייטד צמח ל-8 נקודות, במה שנראה כהפרש בלתי מחיק. אלא שמאז הספיקו השדים האדומים למעוד פעמיים ולפתע התכולים שוב מצאו את עצמם במירוץ. הערב הם כבר פתחו צעד ענק רגע לפני שגם הישורת האחרונה מסתיימת וקו הסיום מגיע.
אמנם הפעם זה ממש לא נראה כמו ה-1:6 מפתיחת העונה, אך אחרי כל הדיבורים על האופי של יונייטד והתלכיד של אלכס פרגוסון, בסופו של דבר שוב השמות הנוצצים שהנחיתו השייחים מאיחוד האמירויות בעיר האנגלית האפורה עשו את ההבדל. סיטי, שהגיעה בידיעה כי רק ניצחון ישאיר לה סיכוי רציני לתואר, נראיתה כמו הקבוצה הטובה יותר מבין השתיים. סמיר נאסרי ודויד סילבה נתנו את הברק במרכז המגרש וקון אגוארו וקרלוס טבס הטרידו את העורף במחצית ראשונה בה התכולים ישבו על יונייטד. אלא שהגיבור היה דווקא אחד מהשמות הפחות נוצצים - הקפטן וינסנט קומפאני. הבלגי נגח עם כל הלב את השער שהפריד בין הקבוצות בדקה ה-45 ואולי גם סידר לעצמו הנפת צלחת.
בחצי השני, כשיונייטד כבר העבירה כוחות קדימה במטרה להחזיר את המקום הראשון, פשוט היה נראה כי אין לה מספיק כלים. עם כל הכבוד לרביעיה מול אברטון, ליכולות של וויין רוני ולקשישים פול סקולס וראיין גיגס שנתנו עונה הירואית הפעם חסרה לשדים האדומים האיכות שמכריעה משחקים גדולים. ככה זה כשצריך לסמוך על נאני, שחקן שאף פעם אי אפשר לדעת על איזה צד יקום. כדי לצאת מהתקופה הרעה פרגוסון ביצע לא פחות מ-4 שינויים בהרכב, אך בסופו של דבר העלה מערך הגנתי, שכלל רק חלוץ אחד. הסקוטי הוותיק בנה כנראה על תוצאת תיקו, אבל הפסיד בהימור, אולי את העונה כולה ואולי גם את ההגמוניה בעיר במשחק שמסמל מהפך אמיתי. את זה רק ימים יגידו.
כעת המאבק על הכתר מתנקז ל-180 דקות של הכרעה, ולפחות על פי שיבוץ המשחקים פרגי יכול להיות מעט אופטימי. לסיטי עוד נשאר מפגש בחוץ עם ניוקאסל, שנלחמת על המקום בליגת האלופות, כבר בראשון הקרוב, ומשחק ביתי מול ק.פ.ר שנאבקת נגד הירידה. יונייטד מצידה תארח במחזור הבא את סוונזי וביום המשחקים האחרון תצא לסנדרלנד, שתי קבוצות מרכז טבלה שכבר איבדו עניין. אז נכון, אוהדי סיטי יחגגו הלילה. אלא שגם הם יודעים שהעסק, במיוחד בעונה מטורפת שכזו, עוד רחוק מסיום.
מהלך המשחק
אחרי פתיחה הססנית של שתי הקבוצות, בדקה ה-15 נאסרי סיפק מהלך ראוי ראשון כשהכניס כדור לטבס, שהעביר רוחב, אך פיל ג'ונס גלש ומנע מאגוארו שער. בדקה ה-25 הכדור הגיע לאגוארו אחרי עירבוביה ברחבה, החלוץ ירה מ-12 מטרים מעל השער. 10 דקות אחר כך שוב נאסרי החל במהלך ואחרי דאבל פס עם בארי מצא את אגוארו בתוך הרחבה, אלא שקון שוב לא היה מספיק חד ובעט רק החוצה. בדקה ה-40 טבס הוציא מתפרצת ומסר לטורה שהשאיר לאגוארו, שהפעם ניסה לעבור את ג'ונס, אך הבעיטה שלו נבלמה לקרן. דקה בתוך תוספת הזמן של המחצית הראשונה הסיטיזנס השיגו את יתרון מוצדק. וינסנט קומפאני נותר לא מכוסה, התרומם מעל כולם לכדור קרן של דויד סילבה ומ-6 מטרים נגח פנימה.
בדקה ה-58 כדור שנהדף מההגנה הגיע לנאסרי, ששיחרר בעיטה ברגל שמאל ופיספס את המסגרת במטר. יונייטד היתה זו שהיתה צריכה את השיוויון, אבל בהמשך דווקא התכולים היו קרובים יותר להכפיל.בדקה ה-81 יא יא טורה שיחרר כדור חד מ-20 מטרים שחלף ליד העמוד. 2 דקות לסיום כדור רוחב של סבאלטה פיספס את אגוארו, קלישי הגיע מאחור וירה כדור חזק שדה חאה הדף. בתוך תוספת הזמן סמיר נאסרי קיבל כדור ברחבה, ניסה להשכיב שני שחקנים ולסיים בסטייל, אבל ברגע האחרון נבלם. למנצ'יני זה כבר לא שינה. 0:1 מתוק למנצ'סטר סיטי בסיום.
הרכבים
סיטי: ג'ו הארט, פאבלו סבאלטה, ג'וליאן לסקוט, וינסנט קומפאני, גאל קלישי, סמיר נאסרי (ג'יימס מילנר 90), גארת בארי, יא יא טורה, דויד סילבה (מיקה ריצ'ארדס 82), קרלוס טבס (נייג'ל דה יונג 68), קון אגוארו.
יונייטד: דויד דה חאה, פיל ג'ונס, ריו פרדיננד, כריס סמולינג, פטריס אברה, מייקל קאריק, ג'י סונג פארק (דני וולבק 58), ראיין גיגס, פול סקולס (אנטוניו ולנסיה 78), נאני (אשלי יאנג 83), וויין רוני.