עוד לא הספקנו לתפוס את המקום שלנו, בקושי התרגלנו אליה שוב, וכבר הפרמייר ליג מפציצה אותנו עם מפגש גדול: ביום ראשון הקרוב יעלו מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי לאולד טראפורד, במסגרת מחזור הפתיחה של הליגה האנגלית.
השדים האדומים יגיעו למשחק החשוב, לאחר שעברו קיץ מעט מבולבל. יונייטד איבדה בחוד את רומלו לוקאקו שנמכר לאינטר, ולמרות השמועות התכופות, לא הביאה מחליף ראוי בעמדת החלוץ. ובאין שם גדול בחוד, סולשיאר עשוי להפתיע ולתת את ההזדמנות בהרכב למייסון גרינווד הצעיר, שהרשים במשחקי ההכנה. "אני מאמין במייסון", אמר סולשיאר במסיבת העיתונאים לקראת המפגש בראשון, "הוא ישחק ויהיה מעורב, וכשיהיה מעורב הוא גם יהיה מסוגל להבקיע".
השחקנים החדשים שכן הגיעו, הקשר דניאל ג'יימס, המגן ארון וואן-ביסאקה והבלם הארי מגווייר יהיו כשירים למפגש מול צ'לסי, כשהשניים האחרונים צפויים גם הם לפתוח ב-11 של אולה גונאר סולשיאר. מי שנמצא בספק הוא אלקסיס סאנצ'ס הצ'יליאני, שעדיין סובל מפציעה אותה גורר מהמשחקים עם הנבחרת במסגרת הקופה אמריקה. "אלכסיס חזר והתאמן מצוין", אמר עליו המנג'ר, "הוא נמצא בפיגור של ארבעה או חמישה שבועות מיתר הבחורים, אבל אני חושב שהוא יקבל הזדמנות להוכיח את עצמו".
הופעת בכורה לבלם. מגווייר עם סולשיאר (getty)
מנגד, אצל הבלוז הסיפור הגדול יעמוד על הקווים: פרנק למפארד יערוך את הופעת הבכורה שלו כמאמן ראשי בפרמייר ליג, ככל הנראה בבמה המאתגרת ביותר שאפשר לבקש: "אני נרגש להתחיל. זה מפגש בין שני מועדונים ענקיים, שחוו הצלחה גדולה בעשרים השנה האחרונות. זה משחק גדול עבור שני הצדדים", אמר למפארד שנשמע נרגש. לפי המנג'ר החדש, אנגולו קאנטה אמנם כשיר פיזית, אך לא ברור כמה הוא בכושר משחק.
צ'לסי סבלה בעיקר מעונש ה"פייר פליי" שהוטל עליה, ואם יונייטד היתה יכולה ולא רצתה, הרי שהיא רצתה אך לא היתה יכולה מכורח החוק. גם הבלוז איבדו כישרון התקפי משמעותו, בדמות של אדן הזאר שעזב לריאל מדריד. שני שחקנים חדשים כן הצטרפו, בשל העברות שנעשו טרם הענישה: כריסטיאן פוליסיק האמריקני חתם כבר בחודש ינואר, ומתיאו קובאצ'יץ' הקרואטי שהושאל מריאל מדריד עבר למועדון אוטומטית בתום תקופת ההשאלה.
בשל דלילות הסגל, למפארד מבין שעליו לסמוך על שחקניו הצעירים: "אני מצפה משחקני הנוער לספק את הסחורה העונה. הדלת פתוחה עבורם כדי להוכיח את עצמם". אחד מהכשרונות המבטיחים, קאלום הודסון-אודואי מנהל עם הקבוצה מו"מ על חוזה חדש.
הופעת בכורה על הקווים. למפארד (getty)