פורשים נוצות לראווה: לידס יונייטד שבה לפרמיירליג

עבור אוהד אנגלי טיפוסי הכדורגל הוא הרבה מעבר למה שמתרחש על כר הדשא, הענף הוא דת של ממש וליכולת על המגרש השפעות תהומיות על החיים והמצב הנפשי של הקהילה. אחרי שנים ארוכות של אכזבה, כאב, תסכול, דיכאון וייאוש העיר השלישית בגדולה באנגליה יכולה להרים את הראש מכיוון שהטווסים הלבנים חזרו למקומם הטבעי. 5,930 ימים יעברו מאז שהאימפריה מלידס שיחקה בפרמייר ליג ודווקא בשנת המאה של המועדון הצליחו להחזיר עטרה ליושנה.

נתחיל דווקא מהסוף. פגרת הקורונה הטילה צל גדול על סיומה של עונת הצ׳מפיונשיפ ואף היו מספר קבוצות בליגה הבכירה שטענו כי יש להקפיא את העולות והיורדות. האוהדים הפסימיים ביותר של הקבוצה היו בטוחים כי המזל הרע של המועדון מכה שנית, אך בסופו של דבר הליגה חודשה אחרי הפסקה של שלושה וחצי חודשים. החזרה של לידס העלתה פעם נוספת את השדים מהעבר כשהקבוצה הפסידה 2:0 לקארדיף אך לאחר מכן, הטווסים השיגו חמישה ניצחונות מתוך ששת המשחקים הבאים. החגיגות החלו שני מחזורים לסיומה של העונה, כשווסט ברומיץ׳, השנייה בטבלה, פישלה פעם נוספת ובעקבות זאת, החבורה של מרסלו ביילסה השלימה את המלאכה באופן רשמי.

קיצור תולדות הטווסים
כזכור, לידס היא לא רק אחת הקבוצות האהודות באנגליה שמביאה לכל משחק באלנד רואד קרוב ל-40,000 צופים (גם בליגה השלישית האוהדים הגיעו בהמוניהם) היא גם מועדון מפואר שהגיע לחצי גמר ליגת האלופות לפני 19 שנים. תור הזהב של המועדון היה אי שם באמצע שנות השבעים עד אמצע העשור שלאחריו. לאורך אותה תקופה לידס זכתה בחמישה תארים אך גם הפסידה בגמר או הייתה סגנית הליגה בעשרה מקרים שונים דבר שהכין את הקרקע לשנים של לטלטלות ואי יציבות מכל הבחינות.

הכוכבים הגדולים עזבו והקבוצה לא התאוששה מההפסד בגמר גביע האלופות לבאיירן מינכן ומההשעיה מאירופה לאחר התפרעות אוהדיה ברחובות פריז. בשנות השמונים הגיעה הנפילה הגדולה של המועדון והוא אף ירד לליגה השניה בעונת 81/82 לאחר 18 שנים רצופות בליגה הבכירה. לא פחות משבע שנים לקחו ללידס על מנת לחזור לליגה הבכירה והקרקע הוכנה בשביל האליפות שהגיעה שלוש עונות לאחר מכן. החבורה מיורקשייר הציגה כדורגל מצוין ועקפה את מנצ׳סטר יונייטד בארבע נקודות כשהפייבוריטיות - ארסנל וליברפול נותרו הרחק מאחור.

מחצי גמר ליגת האלופות לליגה השלישית באנגליה
כמו בעבר, רכבת ההרים של לידס המשיכה ולאחר שנים פחות טובות הגיע מאמן אירי שהחזיר את המועדון למרכז הבמה. בסוף המילניום, דיוויד אולירי בנה סגל נהדר שהורכב משחקנים צעירים ורעבים שרצו להגיע הכי רחוק שאפשר. למרות שבאותן שנים המועדון לא זכה בתארים, הוא הציג כדורגל מהיר וסוחף שסחט מחמאות ברחבי אירופה. רגעי השיא של אולירי הגיעו בעונות 99/00 ו-00/01 כאשר בעונה הראשונה הגיעו לחצי גמר גביע אופ״א וסיימו במקום השלישי בליגה ובעונה שלאחר מכן הגיעו לחצי גמר ליגת האלופות וסיימו במקום הרביעי בפרמייר ליג.

כמיטב המסורת, וכמו חולה מאניה דיפרסיה, לאחר העליה הגדולה הגיעה הצניחה מטה. התברר כי המועדון מצוי בחובות כספיים של כ-120 מיליון פאונד ושנתיים לאחר הניצחונות בליגת האלופות על מילאן, לאציו ודפורטיבו לה קורוניה הקבוצה ירדה אל ליגת המשנה. הצרות המשיכו להיערם במערב יורקשייר כאשר הטווסים ירדו לליגה השלישית בעונת 06/07. המועדון הגיע למצב כה חמור שהוא נאלץ למכור את האצטדיון הביתי ואת מתחם האימונים ובסוף גם מינה כונס נכסים.

את השנים שלאחר מכן רוב אוהדי הקבוצה היו מעדיפים למחוק מהזיכרון.  בעלים באו והלכו, שחקנים מבטיחים לבשו את החולצה הלבנה אך ההצלחות לא הגיעו. רגע התפנית של לידס הגיע ב ב-4 בינואר 2017 כשאנדראה רדריזאני רכש את המועדון.

הבעלות החדשה והמשוגע שהחזירו את האמונה
האיטלקי האמביציוזי הגיע ללידס ברוח סערה והצהיר שהוא לא ינוח עד שיחזיר את הקבוצה למקום שהיא ראויה לו. לאחר שהשלים את רכישת הבעלות הבלעדית על המועדון, רדריזאני רכש בחזרה את אלנד רואד ואת מתקן האימונים - ת'ורפ ארצ', מכיוון שהוא שהבין שלעבר חלק חשוב בעתיד והמועדון חייב לבנות לעצמו בחזרה את הבסיס בכדי לתקוע יתד בצמרת של הכדורגל. רדריזאני הוא לא סתם איש עסקים שלא מתמצא בתחום, הוא עשה את רוב הונו כשהקים חברה המתמחה במסחר של שידורי ספורט עולמיים ועם הידע והתשוקה למשחק בחר למנות אנשי מקצוע מהמעלה ראשונה ובראשם מרסלו ביילסה.

בכדי להסביר את התופעה שמכונה 'אל לוקו' אפשר לכתוב ספר עב כרס. למרות זאת, נתמקד רק בשני אירועים יוצאי דופן שמסכמים את ביילסה בצורה הטובה ביותר. השניים התרחשו בעונה הראשונה שלו בקבוצה ואפילו זכו לסיקור נרחב בסדרה הדוקומנטרית המומלצת על המועדון - 'קחו אותנו הביתה'. הארגנטינאי, יש לציין, הוא מקצוען מהשורה הראשונה, ומבחינתו הניצחון לא מקדש את כל האמצעים. הוא צריך לעשות את זה בדרך הנכונה, אחרת זה לא שווה את זה.

בעוד הטווסים צעדו בגאון בצמרת בחלק הראשון של העונה והיה נדמה כי זוהי השנה שזה קורה כאשר פרשת 'ספייגייט' זעזעה את השורות. באמצע חודש ינואר התברר כי ביילסה שלח מרגל לאימוני דרבי קאונטי, דבר שהסעיר את הממלכה והוביל לאחת ממסיבות העיתונאים המרתקות בתולדות הכדורגל. במשך 66 דקות 'אל לוקו' נתן גושפנקה לכינויו כשנתן הרצאה ומצגת פאור פרוינט מפורטות לכתבים שנותרו בפה פעור. ביילסה הראה לעיתונאים כי הוא כבר יודע הכל בנוגע ליריבותיו וגילה כי יש לו 20 עוזרים שעובדים כל שבוע 200 שעות על ניתוח הקבוצה היריבה. בסופו של דבר הקבוצה קיבלה רק קנס כספי אותו הארגנטינאי דרש לשלם.

למרות שביילסה לא אימן את האריות של אירופה וזכה בתארים רבים המאמן נחשב לאחד המוערכים בכדורגל העולמי. גם פפ גווארדיולה הפך למעריץ מושבע שלו וההערצה גברה כשאימן את אתלטיק בילבאו. "זה מדהים. אתה יודע על ברצלונה יותר ממה שאני יודע עליה", אמר לו הקטאלוני בסיום אחד מהמפגשים ביניהם. לאחר מכן, ביילסה גילה ששלח לו במתנה את התיק שהכין על קבוצתו.

במחצית השניה של העונה היוצרות התהפכו והאופי הלא יציב של המועדון התעורר פעם נוספת. הקבוצה התדרדרה עד למקום השלישי ובסופו של דבר הפסידה בחצי גמר הפלייאוף ליריבתה מפרשיית הריגול, דרבי קאונטי של פרנק למפארד. האירוע המדובר קרה במחזור הלפני אחרון של העונה נגד אסטון וילה. ללידס היה עדיין סיכוי תיאורטי לעבור את השכנה שפילד יונייטד ולעלות מהמקום השני והיא אף עלתה ליתרון יקר משער של מתאוש קליך במהלך בו שחקן וילה נפצע. הדבר עורר זעם וגרם לתגרה בין השחקנים שנגמרה בכרטיס אדום לאורחת. הארגנטינאי, שידוע בתור אדם רודף צדק, בחר בצעד שנוי במחלוקת והורה לשחקניו לפנות את הדרך כדי שאסטון וילה תכבוש את השוויון.

ממשיכים לצעוד - לידס חולמת בגדול
לאחר שהשיגו את המטרה שכל כך הרבה זמן פיללו לה הטווסים קיבלו תאבון. רדריזאני הוא אדם מאוד שאפתן ומאמין שתוך מספר שנים לידס תוכל להיות חברה בצמרת של הפרמייר ליג. המועדון שואף השראה מוולבס שבעונה הראשונה שלה בליגה לאחר זמן ממושך הגיעה למקום השביעי וכעת נמצאת במקום השישי בטבלה תוך כדי שהיא שומרת על שפיות כלכלית.

העוגנים המרכזיים להצלחה שלה בשנים הבאות נמצאים בקבוצה ועם מספר חיזוקים נקודתיים השמיים הם הגבול. למרות שביילסה לא מרבה להישאר באותו מקום מספר רב של שנים, האתגר בלאמן בליגה הטובה בעולם יכול לגרום לו לשנות ממנהגו. אין אדם בלידס שלא ירצה לראות את זה קורה. ״ביילסה הוא ישו של מערב יורקשייר. אפשר להגיד שהוא הפך מים ליין״, החמיאו לו אוהדי הקבוצה ב'קחו אותנו הביתה'.

דמות המפתח השניה היא קלווין פיליפס, לדעת רבים הוא השחקן הטוב בצ'מפיונשיפ בפער. הקשר המרכזי קושר לאחרונה לליברפול ועל פי דיווחים הוא אחד מהמטרות המרכזיות של המייטי רדס לעונת ההעברות. למרות זאת, יהיה קשה עד בלתי אפשרי להוציא את פיליפס מלידס מכיוון שבן ה-24 הוא יליד העיר שהצהיר כי המטרה שלו היא לשחק בקבוצה במשך כל הקריירה. בחודש ינואר האחרון טוטנהאם של ז'וזה מוריניו חיזרה אחריו והציעה 30 מיליון פאונד, אך פיליפס דחה ההצעה.

כעת כל הקלפים כבר מסודרים עבור לידס ואם הכל יסתדר על פי התוכנית, האימפריה מיורקשייר תשחזר את ימיה היפים בשנים הקרובות. הליגה הייתה זקוקה לצבע ולתשוקה שיש ללידס להציע.