בימים כתיקונם, עוד לפני שליברפול הבטיחה אליפות, המפגש בין המייטירדס למנצ'סטר סיטי הוא חגיגת כדורגל אחת גדולה. עשרות אלפי אוהדים ביציעים, אחוזי רייטינג מפלצתיים ומלחמת כוכבים על הדשא הם רק ההתחלה - אבל רצה הגורל והקרב בין שתי המובילות של הפרמייר-ליג מחר (חמישי), יהיה לפרוטוקול בלבד.
ועדיין, גם אם אין באמת מה להשיג, מדובר במשחק על יוקרה. "אם אתה לובש את החולצה של ליברפול, אתה לא יכול לתת פחות מ-100 אחוזים", אמר יורגן קלופ, מאמן המייטירדס, לקראת ההתמודדות. "למדתי את מה'אול בלאקס' (נבחרת הראגבי של ניו זילנד), אולי לפני 15-16 שנים, וזה נכון גם לליברפול".
ליברפול עצמה עדיין מתאוששת מחגיגות האליפות האומציונליות, אבל במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, קלופ נשאל, כמובן, בעיקר על העונה הבאה. "אנחנו לא נגיע כדי להגן על התואר שלנו, אנחנו נבוא כדי לקחת תואר נוסף", הוא הסביר. "אין לי צורך במסדרי כבוד, אם לדבר בכנות, אני כאן כדי לנצח משחקי כדורגל. ראיתי איך סיטי שיחקו לאחרונה, הם נראים דומיננטיים, לא נצליח לשמור עליהם אם לא נשחק באינטנסיביות גבוהה. זה מעיד על איך שהמשחק הזה הולך להיראות, זה מה שאנחנו מצפים מעצמנו. הולך להיות משחק ראוי במאת האחוזים".
לסיטי, בניגוד לליברפול, עדיין נותרה משימה אחת להשלים - הבטחת המקום בליגת האלופות. לצערה, גם אם תעשה זאת - וסביר להניח שסיטי תבטיח את המקום השני - עתיד החבורה של פפ גווארדיולה יהיה נתון בידי החלטת אופ"א. התכולים, למי ששכח, הורחקו לשנתיים מליגת האלופות בעקבות הפרות בוטות של חוקי הפייר-פליי הפיננסי, ועל פי הדיווחים, רק ב-13 ביולי תדע מה עלה בגורל הערעור שהגישה.
למעשה, ההכרעה הייתה אמורה להתקבל מוקדם יותר, אבל אופ"א היא זו שביקשה לדחות את הדיון - בו גם יוחלט על גובה הקנס, שעומד כעת על 30 מיליון יורו. ההחלטה, כידוע, קריטית לעונה הבאה של סיטי - שתיאלץ לשכנע את שלל כוכביה להישאר ללא הופעות בליגת האלופות, אם וכאשר תורחק. מה גם שמדובר בהפסד כלכלי עצום עבור האלופה אשתקד.
אבל, תתפלאו, לסיטי יש קייס. על פי הדיווחים באנגליה, הנהלת המועדון מצאה כי אופ"א ביצעה הפרות חמורות של בין השנים 2012-2016, לאחר שהאקר פורטוגלי הדליף מסמכים פנימיים לתקשורת הגרמנית. אם סיטי אכן תנצח במשפט, הדבר יעלה תהיות רבות בנוגע למערכת הפייר-פליי הפיננסי.
בינתיים, בקבוצה מתעסקים בעיקר בעזיבתו של לירוי סאנה לבאיירן מינכן. "עדיין יש כמה פרטים קטנים לסגור, אבל עושה רושם שהוא בדרך למינכן", אמר פפ גווארדיולה במסיבת העיתונאים. "אנחנו מאחלים לו כל טוב, ומודים לו על השנים יחד. הוא מתחיל פרק חדש במועדון ענק. מאכזב? הוא רוצה לעזוב. כל אחד וההחלטות שלו, הוא ראוי להמשיך הלאה. הייתי שמח עם סאנה יישאר אצלנו, אבל הוא מרגיש שהוא יהיה מאושר יותר במינכן".
בממלכה ניסו לנתח מדוע סאנה לא הציח להותיר חותם בסיטי, וחילקו זאת לשתיים: מצד אחד, הבעיה הייתה בגישה של השחקן. מהצד השני, ישנם ההערכות שטוענות כי שיטת ה"אהבה הקשוחה" של פפ היא זו שפגעה בהתאקלמות. בקטע מהספר שנכתב עליו, הוא אומר ש"זה הכל בגישה. אם לירוי רוצה להמשיך ולהשתפר, ושכולם יראו כמה הוא התקדם, הוא קודם כל צריך לקבל את זה שיש לו מקום לשיפור. אן יצליח, הוא יהיה שחקן טוב יותר, יש לו את הכישרון".