שבוע בדיוק לפני יריית הפתיחה של עונת 2022/23 בפרמייר ליג, מנצ'סטר סיטי וליברפול יעלו הערב (שבת) לקרב על התואר הראשון של העונה - מגן הקהילה. אלופת אנגליה, שבשנה שעברה הפסידה את התואר ללסטר, תנסה להכניס לארוך את מגן הקהילה השביעית בתולדותיה, בעוד המרסיסייד יחפשו את התואר ה-16 בתולדות המועדון.
המפגש האחרון בין השתיים במעמד זה היה בתחילת עונת 2019/20, אז הסיטיזנס הגיעו אחרי זכייה באליפות ובגביע האנגלי בשנה שלפני כן. ראחים סטרלינג העלה את פפ גווארדיולה ליתרון בדקה ה-12, ג'ואל מאטיפ איזן בדקה ה-77 ומנצ'סטר סיטי השיגה את התואר עם 4:5 בפנדלים אחרי החמצה של ג'ורג'יניו ויינאלדום. בחזרה להווה.
קיץ מעניין עבר על שתי הקבוצות שככל הנראה, גם העונה, תיאבקנה ראש בראש על תואר האליפות. 63 ימים אחרי שליברפול הפסידה לריאל מדריד בגמר ליגת האלופות, וקצת פחות זמן אחרי שחלמה על מהפך הירואי במחזור הסיום בפרמיירליג אך ראתה את סיטי זוכה באליפות שנייה ברציפות, הקבוצה של יורגן קלופ תנסה לפתוח עונה ברגל ימין.
לקראת עוד עונת ראש בראש? קלופ ופפ (Getty)
המאמן הגרמני ימשיך העונה עם הקו האחורי של השנה הקודמת ויצטרך את ההגנה שלו במיטבה כדי להתמודד עם הרכש הנוצץ של היריבה ממנצ'סטר - ארלינג הולאנד. אנדרו רוברטסון, וירג'יל ואן דייק, ג'ואל מאטיפ וטרנט אלכסנדר-ארנולד צפויים לפתוח בהגנה ולמנוע מהחלוץ הנורווגי של פפ גווארדיולה בכורה חלומית.
"ננסה להניף את התואר הראשון של העונה", אמר מאמן סיטי פפ גווארדיולה במסיבת עיתונאים לקראת המשחק. "זה כבוד להיות במעמד הזה. אנחנו מכירים מצוין את היריבה". הספרדי דיבר על השינויים שהקבוצה עברה בקיץ: "לפעמים שחקנים רוצים כל מיני דברים, והשוק מאלץ אותך לעשות דברים. בפרויקט של כמה שנים יהיו שינויים בדרך".
"לפעמים זה טוב לעשות ריענון בסגל". המשיך פפ. "מה שחשוב זה היציבות של המועדון. השחקנים שעזבו, כולם, הביאו אותנו למקומות גבוהים וגם לגמר הזה". מאמן סיטי התייחס לפציעה של אמריק לאפורט: "הוא עבר ניתוח אחרי סיום העונה והוא מתאושש, אבל צריך להיות זהירים. עם המצב של הברך שלו, הוא צפוי להיות בחוץ לפחות עד ספטמבר".
ב-2019 זה הסתיים בפנדלים (Michael Regan/Getty)
ליברפול וסיטי ינסו להתמודד עם נתון לא מחמיא שקיבל גמר מגן הקהילה בחצי העשור האחרון, כשבחמש השנים האחרונות לא נכבשו בו יותר משני שערים במשחק. בנוסף, זאת תהיה הפעם הראשונה מאז שנת 2012 שהתואר הראשון של השנה באנגליה נודד מאיצטדיון וומבלי. לפני 10 שנים הוא שוחק בווילה פארק ומחר, כאמור, באיצטדיונה הביתי של לסטר סיטי.
מי שלא ייעמדו לרשותו של יורגן קלופ מחר הם השוער הברזילאי אליסון, שסובל ממתיחה בשרירי הבטן, כמו גם דייגו ז'וטה הפצוע שלא שיחק במשחקי ההכנה של הקבוצה בחודש האחרון. גם קוסטנטינוס צימיאקס היווני בספק. שיאנית הזכיות במגן הקהילה היא מנצ'סטר יונייטד (21), אחריה נמצאת ארסנל עם 16, גביע אחד יותר מליברפול שתוכל להשוות את המאזנים מחר.