לא לוקחת הימור: הצעד החשוב של הפרמיירליג

הספורט העולמי, ובפרט הכדורגל שבו נעסוק בכתבה הזאת, הוא לא תחום חף מבעיות מוסריות, בלשון המעטה. כן, מועדוני הכדורגל מנסים לעשות יותר ויותר למען החברה, הכדורגלנים מראים מעורבות חברתית גדולה מתמיד, ואי אפשר להמעיט בחשיבות התרומה לקהילה של חלקם. ובכל זאת, מדובר בענף שבו מוסר הוא תחום אפור מאוד.

באופן טבעי, העובדה שהכדורגל מגלגל סכומי עתק שרק הולכים וגדלים בכל שנה, הופכות אותו לענף שכמעט כל חברה מסחרית רוצה לקחת בו נתח. חלק מאותן חברות, הן חברות הימורי הספורט, שגם פונות כמובן לקהל היעד שגם כך צופה במשחקים, ומניבות לעצמן רווח כפול. הבעיה המוסרית בעידוד אנשים להימורים ברורה, והבעיה בלתת לאותן חברות את "שטח הפרסום" על השחקנים שאותם אוהדי כדורגל, קהל מועד לפורענות בכל הנוגע להימורים, גם ככה מעריץ בצורה כמעט עיוורת, ברורה אפילו יותר.

ואכן, הנושא הזה עלה לדיון לאחרונה באנגליה, כאשר בפרמיירליג התקבלה החלטה דרמטית בנושא. אבל קודם כל, בואו ננסה להבין עד כמה עמוק הקשר בין חברות ההימורים לכדורגל האנגלי, ובכלל לתרבות הכדורגל בבריטניה.

למעשה, כדורגל והימורים הפכו לשם נרדף במדינה. כמו שנכתב ב-BBC, "קשה לדמיין מחזור משחקים בלי החוויה של ללכת לסוכנות הימורים באותו יום. זה נמצא בכל מקום סביבך, הספונסר על החולצות, שלטי חוצות, באנרים בתוך האצטדיון. חברות ההימורים וקבוצות הכדורגל מאכילות אחת את השנייה במשך שנים".

בעונת 2022/23, שמונה קבוצות פרמיירליג קיבלו חסות מחברת הימורים כלשהי. אין אף חברה או תחום עסק אחר שזוכה לפרסום כל כך מהדהד, בליגה הטובה יותר והמסוקרת ביותר בעולם. חברות ההימורים הבינו מהר מאוד שמשחקי הליגה האנגלית פותחים להם צוהר לאסיה, השוק הגדול ביותר בעולם, שם הכדורגל האנגלי הוא הפופולרי ביותר וזוכה לאהדה עצומה.

המטרה העיקרית של חברות ההימורים הבריטיות, הן להיכנס לשוק הסיני. ההימורים במדינה אסורים מאז 1949, ואתה לא יכול ללכת ברחוב ולהיכנס לסוכנות הימורים, אבל הנתונים מראים כי הימורים על משחקי הפרמיירליג הפכו לפופולריים במיוחד במדינת הענק, שם מצליחים להתחבר לאתרים בעזרת VPN ולהמר על הקבוצות האהודות עליהם. ואיזו דרך טובה יותר יש להגיע לקהל הסיני, אם לא בעזרת פרסום על חולצות השחקנים, בליגה שזוכה לסיקור נרחב ומשודרת במלואה במדינה?

בראיון ל-BBC, סיפר אוהד כדורגל אנגלי שנגמל מהתמכרות להימורים, על הבעיה הגדולה: "הקבוצות מסתכלות על חברות ההימורים כפרה חולבת, אבל זאת הסתכלות לטווח הקצר. הפרמיירליג הפכה לבית לחברות הימורים שפועלות בצורה לא חוקית על מנת להיכנס לשווקים בכל העולם. זאת בעיה עבור המותג ועבור התדמית הגלובלית שלו. זה גם משפיע על הילדים במדינה. הם רואים את המילה BET על החולצות בכל מקום. מבחינתם, הכדורגל מקושר באופן ישיר עם הימורים".

ואכן, לפני כשבוע, הגיע הרגע שהוגדר כלא פחות מרעידת אדמה לא רק בכדורגל האנגלי, אלא בספורט האנגלי כולו ואולי בתרבות הבריטית כולה. 20 קבוצות הפרמיירליג הגיעו להסכמה כי ייאסר פרסום של חברות הימורים על גבי חולצות השחקנים באזור החזה. בשלב זה, הן עדיין יורשו לפרסם על גבי השרוול, ובשלטים באצטדיון. מדובר בפעם הראשונה שבה איזשהו ענף ספורט מקצועני באנגליה מתנדב, מרצונו, לקטוע את הקשר העמוק בין הספורט להימורים.

מכיוון שהקבוצות קשורות בחוזים מחייבים עם אותן חברות, הליגה נתנה להן שלוש שנים, כלומר עד תחילת עונת 2026/27, למצוא לעצמן ספונסרים אחרים. האם מדובר בצעד מספק? כנראה שלא, אבל זה בהחלט צעד בכיוון הנכון. "ההודעה הזאת היא הבנה אמיתית של הנזק שנגרם על ידי הסכמי החסות של חברות ההימורים על חולצות השחקנים בפרמיירליג", אמר ג'יימס גרימס, אחד הלוחמים הגדולים בתופעה, אבל הוסיף: "להזיז אותם לצד אחר של החולצה, עדיין ייתן להם פרסום במיליוני בתים ברחבי העולם. מדובר בבעיה שמצריכה התערבות ממשלית. ובכל זאת, הצעד הזה הוא צעד ענקי בכיוון הנכון".

הצעד הזה של הפרמיירליג, מגיע באיחור משמעותי אחרי ליגות אחרות ביבשת. באיטליה הוחלט על האיסור כבר ב-2019, וב"לה ליגה" הספרדית האיסור החל בעונת 2021/22. בצרפת, קבוצות עדיין רשאיות לקבח חסות מחברות הימורים, וגם ההתאחדות הצרפתית נמצאת בעיצומו של חוזה בן 5 שנים מול חברת BETCLIC המקומית, הסכם שהיה במרכזו של סערה במדינה בחודש ספטמבר האחרון, כאשר קיליאן אמבפה סירב להשתתף בצילומי הסגל בגלל ההתנגדות שלו לשיתוף הפעולה הזה.

עם הסכמי חסות שמגיעים לכ-60 מיליון פאונד בשנה, האיסור החדש ידאיג בעיקר את הקבוצות הקטנות יותר בפרמיירליג, שכן במועדון 6 הגדולות (מנצ'סטר יונייטד, מנצ'סטר סיטי, ליברפול, ארסנל, צ'לסי וטוטנהאם), אף קבוצה לא מחזיקה בהסכם חסות עם חברת הימורים, וגם ניוקאסל העשירה לא תיתקל בבעיה ברגע שיסתיים החוזה הנוכחי שלה מול Fun88, אך אין ספק שהקבוצות שמחוץ לרשימה האקסקלוסיבית הזאת, יחוו הפסדים בצורה כזאת או אחרת.

ובכל זאת, ההחלטה הזאת, שמתיישרת עם המגמה אליה הולך כל הכדורגל ביבשת, הגיעה בסופו של דבר מהקבוצות עצמן. גם הן מבינות את המציאות, ואת העובדה שפרסום כל כך אינטנסיבי של חברות הימורים והנזק שהן גורמות, לא בריא לענף, לא מועיל למותג, ומזיק לדורות שלמים של אוהדים. השינוי עכשיו, אולי יציל את הדורות הבאים.