מעבר לחיוך הרחב של מנור סולומון בתמונת הוולקאם כשחקנה החדש של לידס יונייטד, מסתתר משהו הרבה יותר מורכב. יש להניח, שהכישרון הצעיר, שהחל את דרכו בליגת העל הישראלית בגיל 17 בלבד, סימן לעצמו מטרה ששמונה שנים לאחר מכן הוא כבר יחרוש את הפרמייר ליג לאורכה ולרוחבה ויתקבע ככדורגלן הישראלי הגדול ביותר בדור האחרון. למנגינת ליבו, המציאות של קיץ 2024 היא לא בדיוק מה שהוא דמיין. החיים המקצועיים לא החזירו לסולמון חיוך בעונה החולפת.
איתרע מזלו של סולומון, והוא נפצע בתחילת העונה שעברה במיניסקוס, זמן קצר לאחר שחתם בטוטנהאם בהעברה חופשית משחטאר דונייצק. הפציעה והניתוח שעשה לאחר מכן השביתו אותו לתקופה ארוכה, ארוכה מדי. ולמעשה, הישראלי הספיק לרשום רק חמש הופעות ליגה עם טוטנהאם בכל עונת 23/24, כשהוא מפספס בין היתר גם את החלקים המכריעים של מוקדמות היורו בנבחרת ישראל. ונזכיר שכל זה קרה לאחר שעונה קודם כמושאל בפולהאם, ערך סולומון רק 19 הופעות בשל פציעה נוספת שבגינה נעדר ארבעה חודשים מהמגרשים.
למנור יש עדיין חלום והוא לחזור לפרמיירליג מהדלת הראשית. עד כדי כך שהוא החליט לוותר על הצעות מחטאפה, פיינורד ואייאקס והעדיף לרדת לליגה השניה באנגליה ולהישאר ברדאר של מי שנחשבת לליגה הטובה בעולם. הדרך הכי טובה לעשות את זה היא לחתום בקבוצה הכי טובה בצ'מפיונשיפ. לידס יונייטד היא לא רק מועדון עבר מפואר, שביסס את ההילה שלו על שנות השבעים הזוהרות של דון ריבי, אלא גם קבוצה עם בסיס אוהדים רחב, מסורת פרמיירליג ארוכה וכסף שמגיע מדניס דה ברטולו יורק בעלים אמריקאי המחזיקה בסן פרנסיסקו פורטי ניינרז מה-NFL.
דה ברטולו יורק. מספקת ללידס את הגב הכלכלי (Getty)
כל המומחים ואתרי ההימורים מסמנים את לידס כמועמדת לזכייה בצ'מפיונשיפ העונה. הדבר נובע משתי סיבות עיקריות: ראשית, היא כבר היתה מאוד קרובה להעפלה בעונה שעברה ופספסה את העלייה האוטומטית רק במחזורי הסיום לאיפסוויץ'. בגמר הפלייאוף בוומבלי חוותה שברון לב אחרי שהפסידה 1:0 לסאות'המפטון ונאלצה להתחיל הקיץ שוב הכל מהתחלה. האופטימיות לחזרה נובעת גם מהעובדה שהיריבות העיקריות שלה מהעונה שעברה - סאות'המפטון ולסטר, כבר שבו לפרמיירליג, ואלה שירדו - לוטון, שפילד יונייטד וברנלי, לא ממש הוכיחו שמקומן בליגה העשירה בעולם.
עקב חוסר ההצלחה להחזיר את הקבוצה לליגה הבכירה וגם בשל הצורך לאזן את הספרים, נאלצה לידס להיפרד בקיץ האחרון משלושה נכסים גדולים שלה: בראש ובראשונה, מקריסנסיו סאמרוויל ההולנדי התזזיתי, שכבש 20 שערים ובישל 9 שערים, לפני שנרכש על ידי ווסטהאם. השני הוא ארצ'י גריי, המגן/קשר בן ה-18 בעל עתיד מבטיח, שעשה את הדרך ההפוכה לזה של מנור סולומון וחתם בטוטנהאם. האחרון הוא הקשר ההתקפי ג'ורג'ינו רוטר, אקס הופנהיים, שנמכר לברייטון החודש. שלושת השחקנים הללו הכניסו לקופת המועדון למעלה מ-100 מיליון פאונד, מה שמוכיח שהצלחה בליגת המשנה יכולה להוביל לביקוש גם בפרמיירליג.
סולומון יצטרך להיכנס לנעליים מאוד גדולות. סאמרוויל, שחרך את כנף שמאל בצ'מפיונשיפ, נבחר ל-MVP של הליגה בעונה שעברה. מעבר לכך, הקבוצה החתימה לא מזמן את לארג'י רמאזני, שחקן כנף שמאל שיכול לשחק גם כחלוץ שני, ומגיע עם מהירות אדירה מאלמריה, שירדה לליגת המשנה בספרד. בצד ימין אפשר למצוא את דניאל ג'יימס, סילון וולשי שמתקשה בכיבוש שערים, ואת ווילפריד ניונטו, האיטלקי בן ה-20 שעדיין מחכה לעשות את הפריצה שרבים יחלו לה. במילים אחרות, לסולומון תהיה תחרות לא פשוטה בקבוצה שניחנת בשחקני התקפה מוכשרים ומהירים בעלי יכולות אישיות גבוהות.
סאמרוויל. נעליים גדולות (Getty)
לידס אומנם פתחה את הצ'מפיונשיפ בצורה מגומגמת, עם ניצחון אחד בלבד בשלושת המחזורים הראשונים והדחה מוקדמת מאוד בגביע הליגה אחרי תבוסה 3:0 למידלסברו, אבל המעברים של רמזאני וסולומון אמורים להוסיף עוד כוח התקפי באלנד רואד, וכמובן בעונה של 46 מחזורים, צריכים להיות סבלניים. מעבר לשחקנים שהגיעו, צריך לזכור שלידס עדיין בנויה על השלד מהפרמייר ליג עם אילאן מסלייה השוער הצרפתי, ג'וניור פירפו, פסקל סטראוק, פטריק במפורד, ואליהם חזר גם הקשר ההתקפי ברנדן אהרונסון אחרי תקופת השאלה באוניון ברלין וסכסוך עם הקהל. ג'ו רודון, שהעדיף את לידס על פני הצעות מהפרמיירליג, נחשב גם לחיזוק משמעותי במרכז ההגנה.
סולומון יעבוד תחת דניאל פארקה. המאמן הגרמני, אקס מנשנגלדבך, הוא אחד שמכיר מצויין את מאבקי הצמרת בצ'מפיונשיפ ולראיה הוא כבר העלה את נוריץ' פעמיים לפרמייר ליג בארבע שנים בתפקיד. המאמן הגרמני דוגל במשחק ישיר ופחות בהחזקת כדור קלאסית. בשיחה שקיים עם סולומון, הובהר לקשר הישראלי שמצפים ממנו להביא את היכולות שלו במהירות בהתקפות מעבר ויכולת אישית באחד על אחד. במובן הזה, סגנון המשחק בצ'מפיונשיפ בכלל ולידס בפרט אמור להתאים למנור, שאוהב לכדרר.
מעבר לניתוח היבש, השאלה הגדולה היא איזה סולומון נראה אחרי הפציעה הקשה. הקשר הישראלי המחונן חזר להתאמן כבר בחודש מאי ועשה הכנה מלאה עם טוטנהאם. הוא מרגיש טוב פיזית ונחוש לחזור להראות את היכולות שלו באנגליה. העובדה שהוא יורד ליגה היא, כמובן, סיכון מחושב שהוא לוקח כאן. אם יוביל את הקבוצה חזרה לפרמייר ליג, אין ספק שהוא יחזור להגשים את החלום שלו על הבמה הכי גדולה. אם זה לא יקרה, הוא עדיין יהיה שייך לטוטנהאם, שסירבה לתת ללידס אופציה רכישה בסיום העונה. בסוף, הכל תלוי ברגליים של סולומון. רק שיהיה בריא.