לפעמים שחקן אחד יכול להיות מספיק טוב בשביל לשנות קבוצה שלמה. זה בערך מה שקרה למנצ'סטר יונייטד ב-2023/24, עונה ממנה השדים האדומים לקחו רק את קובי מאיינו. הקשר בן ה-18 התחיל את העונה בקבוצה השנייה של יונייטד, קודם לקבוצה הבוגרת בשל מכת פציעות והפך אולי לשחקן הטוב ביותר שלה. הוא השאיר את קאסמירו ואת סופיין אמרבאט, שני קשרים אחוריים שהגיעו על אדי תהילה מריאל מדריד ומהמונדיאל במיליונים, רחוק על הספסל.
השילוב בין אי-העפלה לליגת האלופות, עשור של שחקני רכש מנופחים שלא הותירו חותם והקפיצה המטאורית של מאיינו, שחקן ששיחק העונה בליגת האלופות לנוער וחודשיים לאחר מכן הצטיין מול ליברפול הבוגרת באנפילד, גרמה ליונייטד לשים דגש על האקדמיה. אותה אקדמיה שזכתה באליפות עד גיל 18 העונה, ואותה אחת שמשחק בה שחקן יהודי.
זאק באומן, קשר, נולד ב-2 בינואר 2007 במנצ'סטר ויכול לייצג גם את נבחרת אוקראינה. הוא משחק לרוב כקשר מרכזי בקבוצה שזכתה באליפות עם שחקנים מבוגרים ממנו בשנה, התאמן עם הבוגרים של אריק טן האח והיום (שישי) הוא גם חתם על חוזה מקצועני ראשון אצל יונייטד.
(Getty)
קשר מודרני
"הוא יכול לשחק בכמה עמדות בקישור ומתקדם בקצב מסחרר", נכתב עליו במנצ'סטר איבנינג ניוז. "הוא שיחק במנצ'סטר מתחת לגיל 21 במשחקים האחרונים ונחשב לאחד השמות המבטיחים באקדמיה". הוא פתח בהרכב מול קבוצת המילואים של ליברפול, מול שחקנים כמו סטפן בייצ'טיץ' וג'יידן דנס ששיחקו בוגרים העונה וריס וויליאמס בן ה-23, שחקן שמבוגר ממנו בשש שנים.
"מוקדם מדי לחשוב עליו בתור ההמשך לקובי מאיינו", המשיכו ב-United in Focus, "אבל טוב לראות כישרון שמתקדם ככה וזוכה לתמיכה הזאת מאריק טן האח וצוותו". יש מי שכבר הספיקו להשוות אותו לפול סקולס, אך זה כנראה יותר קרוב לשערו הג'ינג'י מאשר לסגנון הכדורגל עצמו.
אמנם קשה לנתח ברצינות שחקן מליגות הנוער, אך באומן הראה שילוב בין פוטנציאל וחוסר פחד. "הוא שחקן שנראה רגוע באופן מפתיע עם הכדור, גם כששחקנים פיזיים יותר לוחצים אותו. קשה להוציא לו את הכדור מהרגליים", נכתב בחשבון הסקאוטינג המוכר The Next Wave. "הוא כמעט ולא עושה טעויות, שחקן מגוון מאוד", כתבו עליו אוהדי הקבוצה בפורום "רד קפה". "שחקן שנראה שלם מאוד כבר בגיל 17, אבל בלי איכויות יוצאות דופן. לא בטוח שהוא יהיה שחקן קבוע בבוגרים".
אחד משלנו?
באומן נולד באנגליה לזוג מהגרים אוקראיניים מקולומיאה, עיר אוקראינית שהייתה ידועה בקהילה היהודית שלה ובסביבות הקבוצה טוענים כי הוא אף מחזיק באזרחות ישראלית. באוקראינה בטוחים שבאומן מעוניין לייצג את הנבחרת המקומית ואף דיווחו שכבר נוצר איתו קשר ראשוני בנושא. ג'רי לוצ'קה, סקאוט ממוצא אוקראיני שעבד בעבר בשביל יונייטד והיום עובד בנבחרות אנגליה, אישר את הפרטים בראיון ל"טריבונה": "כשבאומן היה בן 15, אחד הסקאוטים של נבחרת אנגליה יצר איתו קשר. אנחנו עוקבים אחריו מקרוב. הוא אמר שהוא רוצה לשחק בנבחרת אוקראינה".