לפני 11 שנה מהיום, סטיבן ג'רארד החליק מול צ'לסי. ליברפול הייתה כל כך קרובה לאליפות הראשונה שלה, אבל השער של דמבה בה פתח את המרוץ שהסתיים בניצחון של מנצ'סטר סיטי. כרגע (ראשון), ליברפול אמורה לקחת את האליפות.
הרדס צריכים נקודה אחת בלבד מול טוטנהאם כדי לזכות באליפות שנייה בעידן הפרמייר ליג, אליפות שמרגישה כמעט אנטי-קליימקסית בהתחשב בפער הגדול וב"דשדוש" במשחקים האחרונים, למרות שהיא ניצחה ברובם. בהתחשב במשחקים הקודמים בין ליברפול והתרנגולים, ובכך שבודה/גלימט פוגשת אותם ביום חמישי בליגה האירופית, קשה לראות תסריט בו ליברפול לא זוכה באליפות.
השאלה המתבקשת, אם כן, היא מה הלאה. הרדס האריכו את החוזים של וירג'יל ואן דייק ושל מוחמד סלאח, בזמן שטרנט אלכסנדר-ארנולד צפוי לעזוב את הקבוצה לריאל מדריד, למרות שההעברה טרם פורסמה והזעזוע המסתמן בבלאנקוס (כשצ'אבי אלונסו ככל הנראה יחליף את קרלו אנצ'לוטי) עשוי להשפיע עליה.
כעת הקבוצה תתמקד בשוק ההעברות, כשארנה סלוט עשוי לעצב אותה בדמותו. בקיץ החולף הוא החתים רק את פדריקו קייזה שמיעט לשחק ועשוי לקבל תפקיד משמעותי יותר ב-2025/26, כאשר באנגליה דיווחו על "ארגז מלחמה" בגובה 250 מיליון ליש"ט. ואן דייק עצמו אמר ש"אני חושב שהולך להיות קיץ גדול, אלה התוכניות של הקבוצה הזאת. המועדון שאפתן, יש עוד הרבה מה להשיג".
זאת הייתה עונה מעט חלשה של הליגה האנגלית, אך השנה הבאה צפויה להיות מאיימת בהרבה. מנצ'סטר סיטי צפויה להשקיע הון פעם נוספת (כשעננת האישומים מרחפת מעליה), ארסנל שהגיעה לחצי גמר ליגת האלופות מגיעה לעונה בריאה ואולי עם חלוץ וזה לפני ההצלחה של ניוקאסל והתקציב הבלתי מוגבל שלה או הפרויקט המסקרן של מנצ'סטר יונייטד שעומדת בפני חלון העברות גדול. תוסיפו לזה את שני המשחקים הרעים של ליברפול מול פריז סן ז'רמן וההדחה המאכזבת מליגת האלופות, גם אם באשמת ההגרלה, ויכול להיות שהרדס צריכים שינוי משמעותי.
סלוט. החלון הגדול הראשון שלו (Getty)
לפני שנעבור על המטרות, בואו נתמקד במה שקרה בקבוצה השנה. יש לרדס כמה שחקנים ברמה גבוהה, אבל קשה להגיד שיש להם יותר מ-12-15 שיכולים לעשות את ההבדל ותלות בשחקנים בודדים. וירג'יל ואן דייק ומוחמד סלאח המזדקנים כמעט עזבו מחשש שיצליחו לשמור על הרמה ועל הבריאות מהעונה החולפת. טוב ששניהם נשארים, אך הרדס צריכים לספק להם גיבוי של ממש.
אותו גיבוי רלוונטי גם במקרה של אליסון (כשגיורגי ממרדשווילי יגיע מוולנסיה) ובעיקר בחוד, כשקודי גאקפו ולואיס דיאס לא היו יציבים לאורך העונה. ייתכן שרגליים נוספות בקישור ישפיעו לטובה על ראיין חרבנברח ועל אלכסיס מקאליסטר, מהשחקנים הטובים בקבוצה בחודשים האחרונים.
השינוי יתחיל מהחלוצים והמגנים. בעידן יורגן קלופ ליברפול עברה לסירוגין שנים טובות ורעות, כולל 2020/21 שהגיעה מיד לאחר האליפות והסתיימה עם שמות כמו אוזן קבאק ובן דייויס בתור "בלמי חירום" שהגיעו בינואר. הכדורגל של סלוט פחות אינטנסיבי ומועד לפציעות מזה של סלוט, אך הקבוצה שלו עלולה להיות קצרה מדי.
ואן דייק וסלאח חצו את מחסום 4,000 הדקות העונה. חרבנברח את ה-3,800, בזמן שסובוסלאי, מקאליסטר, דיאס, רוברטסון וקונאטה את ה-3,000. בשנה הבאה עלולות להיות לקבוצה יותר פציעות, בטח אם היא תתקדם בליגת האלופות. הרדס נראו בחצי השני של העונה כמו קבוצה איטית יותר ופחות דורסנית מאשר בנובמבר או דצמבר, ומכאן נכנס הרצון בשינוי. בין אם זה בניסיון להעמיק את הקיים או להוסיף מימדים נוספים, כשסלוט הוכיח כי הוא ראוי לכל פני בניסיון לשדרג את המועדון.
ואן דייק יוביל את ההגנה בעונה הבאה (Getty)
בעמדת השוער מגיע גיורגי ממרדשווילי, שמגיע אחרי עונה לא רעה במדי ולנסיה ויסיים באמצע הטבלה. ממרדשווילי מגיע בעיקר כדי להיות אלטרנטיבה לאליסון, שוער מצוין אך פציע שצפוי להמשיך להיות האפשרות הראשונה בין הקורות. קויהמין קלהר צפוי להימכר, כאשר השנה הוא שיחק ב-10 משחקי ליגה, לא פחות, ובגמר גביע הליגה.
מבחינת ההגנה, ייתכן שליברפול תצטרך בלם נוסף. וירג'יל ואן דייק, איברהימה קונאטה וג'ארל קוואנסה ימשיכו להיות הבלמים הבכירים, ולא מן הנמנע שהקבוצה תחתים שחקן נוסף כאשר גם וואטרו אנדו יכול לקבל דקות. למרות זאת, מדובר בעדיפות נמוכה מבחינת הקבוצה. ג'ו גומס עשוי לעזוב וממעט לשחק העונה, כך שייתכן ובמקומו הקבוצה תתמקד בשחקן נוער. דין הויסן, בלמה המצוין של ליברפול, נחשב לאחד המועמדים המובילים לקבוצה כשהוא יכול להעמיק את הרוטציה בין קונאטה, ואן דייק המזדקן ובינו. קוואנסה, שתופקד גם כמגן ימני, יהפוך לאופציה הרביעית.
השאלה הגדולה היא המגנים, בטח אם אלכסנדר-ארנולד יעזוב. קונור בראדלי הראה פוטנציאל והתמודד עם פציעות, כאשר בעמדת המגן השמאלי קוסטאס צימיקאס ואנדרו רוברטסון לא נראו מספיק טוב כדי להמשיך בהרכב בשנה הבאה. סביר שההשקעה הגדולה של הרדס תהיה בשתי העמדות האלה, בטח לאחר ההדחה המוקדמת מדי מליגת האלופות.
מילוש קרקז מבורנמות' הוזכר בתור המועמד המוביל לעמדת המגן השמאלי, כשהוא מושך עניין גם ממנצ'סטר סיטי ומריאל מדריד. אנתוני רובינסון מועמד גם כן, כאשר הקבוצה צפויה לחפש מגן עם זיקה התקפית, בטח כדי למלא את החור שיווצר במקרה שאלכסנדר-ארנולד יעזוב.
בגזרת המגן הימני ז'רמי פרימפונג מועמד, אך קונור בראדלי זוכה להערכה וג'יימי קראגר טען שמגיעה לו הזדמנות כמגן ימני. למרות זאת, לאחר שפציעות השביתו אותו ל-16 משחקים העונה במצטבר, ייתכן שהקבוצה תרצה שחקן מוכח יותר שיכול לתרום התקפית ולחפות עליו, בטח עם עומס המשחקים. מבחינה מקצועית, אלא שתי הבעיות הגדולות ביותר של הרדס, בטח בגזרה של רוברטסון. ליברפול צריכה שני מגנים לעונה הבאה, במה שהייתה נקודת תורפה, בפרט במשחקים מול פריז סן ז'רמן בהם הקישור שלה התקשה ולא הייתה תוכנית ב' של ממש.
הקבוצה לא צפויה לבצע החתמות דרמטיות בקישור (בו ימשיכו ראיין חרבנברח, אלכסיס מקאליסטר, דומיניק סובוסולאי, הארווי אליוט וקרטיס ג'ונס) וגם באגפים, כאשר בסביבת הרדס טוענים כי פדריקו קייזה עשוי לקבל תפקיד מרכזי יותר בשנה הבאה. למרות זאת, הקבוצה רצתה לצרף את מרטין זובימנדי לפני פתיחת העונה ועשויה לרצות לצרף קשר אחורי שיודע לתרום בהגנה ולהניע כדור, במה שעשוי לשחרר את ראיין חרבנברח בדומה למה שקרה עם דקלן רייס בארסנל.
השינוי צפוי להיות בהתקפה. קשה לראות סרט בו דרווין נונייס, שלא נספר אצל ארנה סלוט, מקבל דקות משמעותיות. הקבוצה עשויה לחפש חלוץ דינמי יותר, כשליאם דלאפ (לו סעיף שחרור בגובה 30 מיליון ליש"ט) הוזכר כמועמד וכך גם ויקטור אוסימן, כוכב בקנה מידה גדול יותר, שמחזיק בסעיף שחרור של 75 מיליון ליש"ט ודרישות שכר שמרתיעות קבוצות פרמייר ליג.
סלוט נתן לא מעט משחקים לקודי גאקפו כחלוץ, בניסיון לייצר שלישייה קדמית דינמית יותר. יכול להיות שההחתמה הגדולה הבאה של הקבוצה תהיה בסגנון הזה, כשעומאר מרמוש למשל קושר לקבוצה לפני שחתם במנצ'סטר סיטי.
בכל אופן, הקיץ הזה צפוי להיות הקיץ הגדול הראשון של ארנה סלוט בליברפול. לא מעט שחקנים משמעותיים (קלהר, נונייס וייתכן שאף אליוט ולואיס דיאס) יימכרו, וכך גם בן דואק המושאל ששווה כ-20 מיליון ליש"ט. הזכייה באליפות עשויה להיות רק ההתחלה.